宋朝是中國歷史上最接近現代社會的一個朝代，雖然它周圍強敵林立，北有大遼、西有土蕃、南有越南、西北有西夏，皆不能戰而滅之，一統天下，但是它卻在經濟文化領域開疆拓土，重視商業，實行文官政治，成為中國歷史上最富有的一個封建王朝。就是這樣一個經濟文化一流，底蘊深厚的大宋帝國，最後還是被強大的蒙古騎兵給消滅了。那麼，為什麼說宋朝的滅亡帶來了中華文明的倒退呢？
首先是「家天下」意識又開始流行起來，執政者的高度政治自覺已然缺失。宋高宗時，有臣子對他說：「天下者，中國之天下，祖宗之天下，群臣、萬姓、三軍之天下，非陛下之天下。」意思是這個天下並不是獨屬於陛下一個人的，皇帝只是代替百姓管理天下，作為統治者必須高度自律，才能做個清明的好皇帝。然而那些來自草原的統治者，卻又重新把當時的中國拉回了魏晉隋唐時期，把人口和財富都當成私有財產，推行中世紀的「投下分封制」。
再者是「家臣制」的興起。對宋朝臣子而言，他們僅是為皇帝服務效命、處理政務的人，並非是任由皇帝處置的家臣，所以皇帝必須接受世俗道德的約束，不可以隨意處置臣子，君臣之間各司其職。然而到元朝之後，君臣之間的公共關係變成依附關係，臣子的生死完全由君主所掌控。
第三是「諸色戶計」制度的粗暴推行。宋代實現募兵制後，人民基本上不用服兵役，徵兵全靠自願，勞役也不多見，而且服役是會有報酬的。然而元朝統治者卻按草原舊制，強制推行全民服役的「諸色戶計」制度，將全體居民按照職業分為民戶、軍戶、匠戶、鹽戶、儒戶等，所有職業一經劃定便終身不許更改，最可怕的是這樣的身份還要世代相承，無償承擔相應的賦役。
第四乃是「籍沒制」的再度泛濫。「籍沒制」是指若有一人犯罪，其家屬、奴婢和私有財產都要被官府沒收。這一制度從秦漢時開始盛行，但到宋代時已經很少使用，而且宋朝律法還對「籍沒」的使用有著嚴格限制條件，要求必須上報至提刑司，經審核同意後方許籍沒。元朝後，籍沒制度又泛濫起來，官員可以隨意決定是否「籍沒」，財產權觀念發生退化。
第五是肉刑與酷刑的制度化。自漢文帝廢除肉刑之後，黥、劓、宮等肉刑已基本廢棄不用，到宋朝時只保留了刺面之刑，其餘刑罰從來不曾恢復。然而元朝統治者卻公然將肉刑寫入律法，至於凌遲等在宋代已經很少應用的酷刑，乃是法外之刑，不過元朝卻將其正式編入律法，還代替絞刑成為元代死刑的兩種執行方式之一。凌遲泛濫化，讓原本逐漸趨於文明的宋朝法制走向野蠻，開始全面倒退。
第六是「人殉制」死灰復燃。人殉，即用生人來為死者陪葬，是極其野蠻蒙昧的行為。自漢代以來，人殉制度就已經基本在中原王朝消失不見，只有北方的鮮卑、契丹、女真等草原部族還不同程度地有所保留。然而元朝統治者不僅自己死後要求宮女殉葬，甚至還大肆鼓勵民間自發的殉葬行為。《元史》載：「大同李文實妻齊氏、河南閻遂妻楊氏、大都潘居敬妻陳氏。冀寧民妻魏益紅以夫死自縊殉葬，並旌其門。」在這一惡俗中成長的朱元璋，建立明王朝也沿襲了人殉制度，直到明英宗朱祁鎮臨終前才徹底廢除。
第七是治理體系的粗鄙化。元朝君臣的文化層次完全不能同宋人相提並論，宋朝發達而繁密的治理體系和人道主義精神，對於元朝人來說是難以理解和繼承的。於是我們痛心地看到，宋朝優良的司法制度被元朝皇帝大肆破壞，大理寺被取消、律學被取消、刑法考試被取消，就連鞠讞分司和翻異移勘制度也被悉數廢棄不用。
其實，從整個歷史發展規律來看，宋朝之前，中華文明日趨民主，更加關注人民，而宋之後，中央愈加集權，而更至清朝時，大臣更是以皇帝的奴才自稱，也就難以實現近現代化了。