說起抗日戰爭，人們首先想到盧溝橋事變，那是中華民族全面開戰的開端，也是一場慘烈異常的民族保衛戰。其實，在盧溝橋事變後不久，在北京又爆發了另一場戰役，它比盧溝橋抗戰的規模更大、過程更慘烈，兩名上將血染征袍壯烈殉國，幾乎全軍覆沒。
這一戰就是南苑保衛戰。盧溝橋事變後，日本氣焰囂張，要求二十九軍軍長宋哲元，於7月27日前將南苑守軍撤至保定。二十九軍的熱血男兒當然不答應，斷然拒絕了日寇的無理要求。
日軍氣急敗壞，1937年7月27日，當時正是南苑守軍力量最薄弱的時候，日軍悍然發動了進攻。此戰，日軍組織駐屯軍、關東軍獨立混成第一、十一旅團等一萬餘人，動用了數十架飛機、坦克、上百門大炮等大量重型武器，而南苑守軍僅有正規軍五千人，武器裝備更是無法與日軍相提並論。
然而，二十九軍的將士們並沒有退縮，時任二十九軍副軍長佟麟閣通電全國：「殺敵救國，軍人天職」！他又對大學生訓練團講話說：「中央如下令抗日，麟閣若不身先士卒，你們可把我綁至天安門前，挖我雙眼，割我雙耳。」
佟將軍言出必行，28日凌晨，日軍向南苑駐軍西南角、東南角進攻，佟麟閣身先士卒，率領二十九軍將士浴血奮戰。可是由於敵我力量實在太懸殊，尤其是日軍數十架戰機的狂轟濫炸，導致二十九軍的通訊系統全部報廢，二十九軍將軍儘管英勇異常，但也逐漸難以支撐，佟麟閣決定率領所部突圍。
是時，佟將軍已經不幸中槍，而另一名指揮官趙登禹將軍也先後兩次負傷，但兩位將軍依然堅持在戰場一線。然而，誰也沒想到，這時候有個叫潘毓桂的漢奸向日寇出賣了二十九軍突圍路線，使得日軍提前做好伏擊準備，二十九軍不幸進入日軍的包圍圈。佟麟閣、趙登禹兩位將軍壯烈殉國，二十九軍損失慘重，只有少數人突圍。
此戰，我軍主力加上學生團將近7000人，壯烈殉國者高達5000餘人，當然，也給日軍造成了1300多人的傷亡。在如此的實力懸殊下，能取得如此戰果，已經很了不起。戰後，國民政府追封趙登禹、佟麟閣兩位將軍陸軍上將，而那個大漢奸潘毓桂，在新中國成立後以漢奸罪逮捕，死於獄中。