說起傳統家具，最為人熟知的，就是黃花梨、紫檀、酸枝這些熱帶深色名貴硬木。
除了黃花梨來自海南之外，紫檀、酸枝、雞翅木等深色名貴硬木都不是中國出產，需要從國外進口。馬未都先生認為，古人沒見過這些進口樹木的全貌，只能看到樹幹，不知道它們固有的樹名，於是根據木材的特徵，給它們另起了現在這些非常文學的名字。
實際上，硬木大量進入中國，是從鄭和下西洋後才開始的。而且，這些硬木家具的使用者主要是統治階級。那麼，普通的中國老百姓，他們的家具用的是什麼木材呢？
如果要概括傳統家具用材，可以用「黃、黑、紅、白」四個字來歸類。黃，指的是黃花梨；黑，指的是紫檀；紅，指的是酸枝、雞翅木、鐵力木等；白，則是指除上述以外的淺色質地的木材，是民間家具的主要用材。
白木家具也被稱為「柴木家具」。意思是說，白木家具所使用的木材，和那些深色的名貴硬木相比，檔次比較低，平常只能當作薪柴，是燒水做飯取暖用的。按製作工藝來區分，白木家具又可分為髹漆和不髹漆兩個大類。不髹漆的以磨光打蠟和揩漆為主；髹漆的可分為紅漆家具和漆器家具兩大類。
按使用的木材種類來區分，白木家具又可分為硬質和軟質兩種。前者主要用於不髹漆的家具，代表木材有榆木和櫸木等；後者的代表木材有松木、杉木、椴木等。
白木家具用材的一個重要法則，是就地取材。北方一定使用核桃木、榆木，南方一定使用銀杏、櫸木，因為這些樹種在當地最多，最容易獲取。當時，跨地域的交流不多，家具和木材的流行具有封閉性。北方人不認得南方的櫸木，看著它和榆木類似，就把它叫做「南榆」；南方人不認得北方的榆木，就稱其為「北櫸」。
家具收藏界說的白木家具，主要是指硬質木料製作的家具。在挑選白木家具時，需要注意以下幾個方面：
1、年代。白木家具大多是民間鄉村用器，使用較為頻繁，保存下來的較少。因此，有年份的白木家具收藏價值更高，一般要在清朝以上的，明朝的存世量更少。
2、用材和工藝。白木家具的用材以楠木、核桃木等為上乘，銀杏木和櫸木次之；白木家具主要在民間使用，對造型和外觀的要求肯定不及宮廷家具，評估的標準是工藝要簡潔，打磨要到位。
3、品類。白木家具的品類以書房家具為最佳，書案、條幾、椅凳皆可，品類越奇越好；一般來說，小型的白木家具做工和用料會更好，更適合個人收藏。大型的白木家具在博物館有展示功能，對個人意義不大。
4、完好。白木家具的框架和面板要完整，進行適當修復可以，如果需要大修，則意義不大。
明清時期的白木家具還有一個特點，就是銅飾件很有欣賞價值。那些面頁、合頁、鉸鏈、拉手、包角、鎖面，大多用白銅或黃銅鑄成，光亮熠熠，造型千姿百態，或花卉、或動物，其上還鐫刻著漂亮的花紋，有著濃厚的傳統文化氣息。