正統十四年八月，土木堡事變發生，明英宗朱祁鎮做了蒙古瓦剌部的俘虜。到景泰元年八月被迎回北京，朱祁鎮整整度過了一年的塞外囚徒生活。朱祁鎮的這段帝王生涯，中國幾千年歷史找不到第二個。明英宗朱祁鎮在蒙古「下放鍛鍊」的一年中，尊貴的正統皇帝
朱祁鎮是如何度過的呢？天佑真龍，朱祁鎮躲過了被誅殺的命運朱祁鎮被捕後，也先都懵了，這麼大個的俘虜，曠古未聞。羊油吃多了也先，一時腦梗，都不知道怎麼處置好了，就想殺了他：「也先將謀逆，會大雷雨震死也先所乘馬，復見帝寢幄有異瑞，乃止。」還得來得及動刀，老天出手了：一個大雷劈死了也先的馬，又看見朱祁鎮的帳篷頂上，有異象。也先被嚇了個哆嗦，難道老天要發怒？
真龍天子，不能造次。帖木兒也先的弟弟伯顏帖木兒也勸也先，不能殺了明英宗，莫不如留著他，跟大明討價還價，皇帝在咱們手中，要什麼大明敢不給？後來，也先再次發現「靈異」現象：「也先夜常於御幄上，遙見赤光奕奕若龍蟠，大驚異。也先又欲以妹進上皇，上皇卻之，益敬服，時時殺羊馬置酒為壽，稽首行君臣禮。」遠遠地看見朱祁鎮的帳篷上，直冒紅光，構成一條龍的形狀，把也先嚇得目瞪口呆。這次不光不敢殺了，要把自己的妹妹獻給皇帝享用。蒙古女子「有毒」，朱祁鎮還算清醒，沒敢接納，否則洗都洗不乾淨了。也先敬佩不已，倒頭就對明英宗行君臣大禮。明眼一看，這段描寫就很扯，不說異象是真是假，也先咋就這麼賤？
分明是史學家鴨子死了嘴硬，給明英宗描紅！土木堡事變拒當叛徒，被當成勒索工具，遊走邊關留著明英宗，也先肯定不是為了供祖宗，他逼朱祁鎮寫詔書，讓邊關將士獻關。這招很毒，皇帝命令將士們不敢不聽，只要明英宗配合，也先入中原如履平地。讓也先失望的是，朱祁鎮拒絕寫詔書。無疑，他的這個決定非常重要，沒有讓自己墮落到國家和民族的罪人地步。他不寫，也先也不能讓他失去價值，於是強拉著他去扣關：「也先詭稱奉上皇還，由大同、陽和抵紫荊關，攻入之，直前犯京師。兵部尚書于謙督武清伯石亨、都督孫鏜等御之。
也先邀大臣出迎上皇，未果。亨等與戰，數敗之。也先夜走，自良鄉至紫荊，大掠而出。都督楊洪復大破其餘眾於居庸，也先仍以上皇北行。」京師保衛戰北京保衛戰就是這麼爆發的，邊關將士雖不獻關，但是不能不迎接，防守戰也不好打，縮手縮腳。結果也先扛著明英宗這塊大招牌，輕鬆突破一道道關隘，直抵京師。好在北京方面終於做出了決策：擁立郕王朱祁鈺為帝，朱祁鎮被尊為太上皇，從此他說的話就等於廢話，將士們可以完全不聽，同時又打勝了京城保衛戰。也先帶著過期的牌，白旅遊一趟，悻悻而歸。第二年，也先心有不甘，再次拉著朱祁鎮企圖扣關，這一次，邊關將士知道怎麼做了，他們直接緊閉關隘，刀劍出鞘，無視朱祁鎮的存在：「景泰元年，也先復奉上皇至大同，郭登不納，仍謀欲奪上皇，也先覺之，引去。」一張好牌，被打成了累贅，也先好不氣惱！略施小計，除掉漢奸喜寧喜寧拿明英宗當勒索工具，逼邊關將士獻關，這條計謀出自一個叫喜寧的太監，這傢伙本是明英宗貼身內侍，土木堡事變後，他率先投降，將大明的布防虛實，朝中政務狀況，都出賣給了也先。由於喜寧的存在，明英宗吃盡苦頭，包括前面所說的也先獻妹，其實都是喜寧的毒計！當時，侍奉在明英宗身邊的，只有錦衣衛袁彬和哈銘，這兩個人不光在生活上對明英宗照顧，而且是他的臨時政治顧問。別以為作為「高級囚徒」，朱祁鎮自然在生活上享受特別待遇，事實上，他在蒙古初期，住的是破帳篷，半夜寒風凜冽，靠袁彬的身體替朱祁鎮焐腳，才能睡得了覺：「彬周旋患難，未嘗違忤。夜則與帝同寢，天寒甚，恆以脅溫帝足。
」喜寧的一次次毒計，都是被袁彬和哈銘識破，幫朱祁鎮度過了政治危機。喜寧很不爽，慫恿也先殺了袁彬，朱祁鎮拚命保護，才使袁彬得免。喜寧已經成了一個不得不除去的禍害。于謙袁彬給明英宗獻了一計，讓也先派喜寧入京，充當談判使節，又讓同行的明朝士兵偷偷夾帶了一封書信給代宗朱祁鈺，請朝廷協助斬殺喜寧！喜寧自恃是也先的使臣，又有朱祁鎮這個人質在，毫無防備，大大咧咧故地重遊。結果，于謙看到密信，立刻將喜寧抓捕，並凌遲處死了這個賣國賊！人格魅力，折服伯顏帖木兒明英宗最傳奇的經歷就是，他在蒙古大營，竟然與也先的弟弟伯顏帖木兒，成了神交好友，讓帖木兒自覺充當了他的保護人。明英宗這個人當皇帝不行，但是卻是一個風度翩翩的君子，為人謙和，帖木兒在交往過程中，對他不由產生了深深的敬意。
史書記載，帖木兒負責看管朱祁鎮期間，時不時跑到朱祁鎮的帳篷，跟他促膝長談。土木堡大概從那時候開始，朱祁鎮的生活條件才有所改善，不用每天靠袁彬的身體取暖了。朱祁鎮被釋放歸國時，帖木兒親送至野狐嶺，跟朱祁鎮上演了一出依依惜別的動人場景：「帳中進酒畢，命其下出，令銘奏云：『當上將眾行邊，以為天下看邊城，偶失身於我太師。我太師順天意，不敢少慢，令我侍奉一年。皇天悔禍，皇帝復回，皇弟已立為帝。然位是你所有，此還要坐此位，他時即我主也。此中有事，便投托。』」這段話明顯有加工的痕跡，帖木兒跟朱祁鎮關係再親密，也不至於說自己「失身於」也先。不過，帖木兒表現出來的惜別之情，還是可信的。
帖木兒聞知，大哭曰：「皇帝去矣，何時得復相見！」帖木兒既去，行數里，聞人馬聲。上驚問為誰，乃帖木兒歸逐得野獸，使人來獻也。也先一場痛哭分別後，帖木兒又獵得一頭野獸，派人一路追趕，獻給明英宗，把明英宗嚇夠嗆，以為被追殺了！燙手山芋，被禮送歸國贖金沒拿到，綁匪也先怎麼會同意釋放肉票？也先也無奈，他怎麼也沒想到，人質家屬那麼絕情，不要人質了，一副你愛咋處理就咋處理的態度！朱祁鈺甚至巴不得也先撕票才好，省得以後麻煩了！估計也先氣得直罵娘，你們漢人太不是人，好歹也要出點血嘛，沒見過這樣的家屬！
朱祁鎮這會兒成了他燙手的山芋，留著除了白白消耗他們的糧食，增添是非外，什麼用也沒有。扔了一不甘心，二也不好扔，真扎手吶！景泰元年八月，于謙說服景泰帝朱祁鈺，派人前往蒙古，商談迎回太上皇朱祁鎮。奉命出使的是一個叫楊善的禮部左侍郎。帖木兒于謙認為，這次談判一定不輕鬆，也先肯定會獅子大張口，使勁勒索，他也做好了拉鋸戰的準備。楊善此人口才好，就讓他跟也先慢慢磨嘴皮子吧，儘量以較少的代價，迎回太上皇。
結果出人意料，楊善逛了一圈，直接把朱祁鎮帶回了家，讓于謙等人驚得目瞪口呆！原來，也先早就不耐煩了，早就想把朱祁鎮扔出去了，正愁不好辦的時候，楊善來給他台階下了。所以，根本沒費多大代價，也先匆匆忙忙替朱祁鎮打點行裝，推出蒙古包！好可憐的也先！就這樣，在蒙古大草原，度過了一年屈辱而又提心弔膽的俘虜生活後，明英宗朱祁鎮又回到了北京。