上世紀70年代，蘇聯軍方提出了裝備重型運輸直升機的想法，蘇聯的米里設計局隨即研製出了米-12型重型運輸直升機。米-12的最大起飛重量達到了40噸，可以說達到了直升機載重的極限，但是米-12型重型運輸直升機有著很多嚴重的缺陷。首先米-12型重型運輸直升機就是一款安裝了旋翼的固定翼飛機，其體積過於龐大，在飛行過程中也不夠穩定，無法作為軍事裝備使用。於是蘇聯在開發出米-12型重型運輸直升機後提出了90計劃，該項計劃目的是開發一款真正意義上的重型運輸直升機。
1977年，米里設計局完成初步設計，其開發的原型機在當年進行了首飛測試。1983年完成全部的設計工作，同年該機型被命名為了米-26重型運輸直升機。在1985年，米-26重型運輸直升機正式進入蘇聯軍隊服役，同時米-26重型運輸直升機的特性也適合作為民用直升機使用，米-26重型運輸直升機也開始在民用領域發揮其光芒。
米-26重型運輸直升機的最大載重量達到了20噸，其最大起飛重量達到了56噸，該機型也是當今世界上體積和載重最大的直升機。米-26重型運輸直升機的自身重量也達到了26噸，其全長在40米左右，旋翼直徑達到了32米，可以說該機型就是直升機界的巨無霸，米-26重型運輸直升機的體積甚至比一些中型客機都要大很多。蘇聯開發米-26重型運輸直升機的目的是為了該機型能夠運輸蘇聯的裝甲運兵車，同時也能運輸一些飛彈等重型裝備進行快速機動。
米-26重型運輸直升機搭載了兩台D-136渦軸發動機，這款發動機的功率在8500馬力左右。D-136渦軸發動機是烏克蘭扎波羅日「進步」機器製造設計局研發的，該廠商也就是現今的馬達西奇航空公司。考慮到米-26重型運輸直升機要在高緯度地區服役，D-136渦軸發動機在研發時採用了發動機採用電加熱和熱空氣兼備的雙防冰裝置，以適應在嚴寒地區飛行。正是因為米-26重型運輸直升機的兩台發動機，該機型的速度並不慢，其巡航速度在255千米每小時，最大的俯衝速度達到了295千米每小時，而且米-26重型運輸直升機只有一台直升機可以正常工作的情況下也能飛行，這也得益於D-136渦軸發動機澎湃的動力，米-26重型運輸直升機可以說將蘇式的暴力設計發揮到了極致。
米-26重型運輸直升機的機艙內有10個油箱，另外該機型也可以外掛四個副油箱，其最高可以攜帶1.2萬升的航空燃油，其最大航程在1920千米左右。米-26重型運輸直升機的旋翼共有8片槳葉，其槳葉採用了鋼製龍骨，外部附有玻璃鋼蒙皮。其尾槳共有5片槳葉，主旋翼和尾槳都有加熱防結冰裝置，是當今世界上槳葉最多的單旋翼直升機。米-26重型運輸直升機裝備範圍較大，很多原蘇聯的加盟國都有裝備，當前俄羅斯空軍裝備了35架、烏克蘭裝備了25架、印度裝備了8架、柬埔寨裝備了2架。
米-26重型運輸直升機作為軍事裝備有不少的缺陷，雖然該機型的載重量大，但是和軍用運輸機相比還有很大的差距。雖然米-26重型運輸直升機的可以在一些簡易機場降落，但是其要求還是很高，並不是任何地形都可以降落的。其次就是米-26重型運輸直升機的油耗過於驚人，其飛行成本非常高昂，米-26重型運輸直升機飛行一個小時就能消耗3000升燃油，這些燃油折換成人民幣就是13萬元。而且米-26重型運輸直升機在戰場上的生存能力很差，其過大的體積很容易成為肩扛式對空飛彈的目標。在2002年車臣戰爭中，1架滿載147人的米-26重型運輸直升機在格羅尼茲上空被擊落，導致了117人直接死亡。米-26重型運輸直升機的機體壽命很低，在飛行2100小時後就需要更換，而且米-26重型運輸直升機的後勤維護非常的繁瑣。
米-26重型運輸直升機在民用方面也發揮出了自身的光芒，車諾比核爆後，蘇聯緊急改裝了一架米-26重型運輸直升機深入災區進行搶險救災。當前我國也有4架米-26重型運輸直升機，這些米-26重型運輸直升機都是作為民用設備在使用，在汶川地震時我國就曾使用數架米-26重型運輸直升機吊裝工程設備奔赴災區，執行了數十次重要的搶險救災任務。米-26重型運輸直升機的特性似乎就是為了民用而打造的，其極高的載重能力可以吊裝工業設備深入災區，同時改進型對於機場的要求也較低。米-26重型運輸直升機在開發出後，經歷了數次改型，開發出了10餘種衍生型號，這些衍生型號主要針對米-26重型運輸直升機的航電系統和吊裝能力進行了升級，當前世界上共有300多架米-26重型運輸直升機，這些米-26重型運輸直升機大都在民用領域服役。