貝海姆地球儀

15世紀末，關於葡萄牙製圖學科的能力的另一個記載不再是一幅地圖或一張航海圖，而是一個地球儀：它是已知歐洲最古老的地球儀。自15世紀晚期，整個歐洲對地球儀和天球儀以及與之相關的渾天儀(一種用來展示天體圍繞地球或太陽運動的儀器)的興趣有所增長。

地球儀的發明者馬丁·貝海姆(1459-1507年)是一個來自德國紐倫堡的布匹商人，他於15世紀80年代來到里斯本並在此逗留了幾年。儘管我們知道在他來到里斯本不久就被邀請加入數學局( Junta dos Mathematicos)，那是一群葡萄牙領航員和宇宙學家，他們的任務是找出一種通過觀察太陽來更精確地計算緯度的方法；但是否像貝海姆說的那樣，他真的參與了那次葡萄牙的西非探險並不確定。當1490年返回紐倫堡時，他給同鄉人留下了深刻的印象，以至委託他製造那個偉大的地球儀。在畫家和其他匠人的幫助下，他花了兩年多的時間，最終在1493年返回里斯本之前完工，或許在此之前的年就已完工。
這個地球儀是一件傑作，尤其值得提的是對非洲的描繪手法。他並沒有用傳統的手法把陸地表現為一個連成一片並直延伸到亞洲的大陸塊；相反，像貝海姆自己所稱的那樣，這個「地球蘋果」( Erdapfel)藉助了他對葡萄牙大探險的了解——尤其是巴塞洛繆·迪亞斯在1488年繞過好望角的那次遠航——來說明繞過非洲大陸的最南端是可以到達印度洋的。
該地球儀包羅萬象：1100個地名、48面國旗(其中10面是葡萄牙國旗)、15個盾形徽章，還有48個標尺的插圖。可以看到有11艘船游弋在海面上，貝海姆在那些船上裝飾了魚、海豹、海馬、毒蛇，還有人魚。貝海姆還加注了商業信息：例如，在哪裡可以找到最好的香料，以及關於如何進行香料貿易的簡介。這些注釋旨在給那些計劃前往東方的經商者們提供信息，以及為考慮是否資助這類遠洋貿易的投資者提供依據。地球儀的誕生既是大陸間貿易即將到來的一個產物，同時也刺激了這種貿易。但直到200年後——即1688年，溫琴佐·科羅內利( Vincenzo Coronelli)在威尼斯創作完成了他的地球儀——其製作工藝才得到改進。

歐洲人發現美洲新大陸

在貝海姆地球儀創作完成的同時，克里斯多福·哥倫布( Christopher Columbus，1451-1506年)在西大西洋發現新大陸的重大消息已經開始在歐洲的皇室之間傳播。哥倫布是一位熱那亞航海家，早在1481年，他就已經提出應該向西而不是向東航行到達印度大陸的假說但長期以來，他的探險事業總得不到支持——他的兄弟為了他的事業曾向葡萄牙人、法國人、英國人提議，但都吃了閉門羹——直到他開始為西班牙聯合王國阿拉貢和卡斯提爾( Castile)的共同執政者斐迪南( Ferdinand)和伊莎貝拉( Isabella)效力時，這種情況才有所改觀。經過一再推遲和不斷論證之後，這兩位統治者終於同意了哥倫布的計劃，授予他「海軍上將」這樣一個冠冕堂皇的稱號，並享有任何可能發現的新大陸上的貿易特權。西班牙君主決定支持哥倫布的原因至今不明但最可信的說法是西班牙王室決心要阻撓葡萄牙人壟斷東方香料貿易的企圖，而此時後者尚未成功地建立一條通往東方的海上路線。

哥倫布一生分別於1492、1493、1498和1502年四次橫渡大西洋。前兩次到達了巴哈馬——這是他首次登陸的地方，然後是古巴和他自己命名的伊斯帕尼奧拉島( Hispaniola，即今天的海地和多米尼加共和國)，以及加勒比海的其他地區。第三次同樣到達了加勒比海地區，但因自己患病而結束了這次探險。到達加勒比海地區後，哥倫布發現他在伊斯帕尼奧拉島建立的殖民地的定居者們反對他濫用職權，他們用鐵索將他捆綁起來押送回了西班牙。哥倫布最後一次航行是沿著中美洲的海岸線一直向南，最遠到達了巴拿馬。但直到他臨終，哥倫布始終堅信他最初的計劃是成功的。他聲稱自己發現的是亞洲大陸附近的島嶼，早晚會找到一條經過或是繞過這些島嶼通向中國和印度的航線。
另一名義大利探險家，佛羅倫斯的阿美利加·韋斯普奇(1454-1512年)同時為西班牙和葡萄牙效力，他從1508年起領航西班牙艦隊，直到四年後死於流行的瘟疫。在1499至1501年間的大西洋之旅中，他勘察了南美大陸的北海岸，並發現了亞馬孫河河口，然後又繼續向南航行數百英里到達南美洲的最南端——火地島( Tierra del Fuego)。與哥倫布不同，他斷定自己發現的是一塊全新的大陸。在一本名為《新大陸》( Mundus Norms)的小冊子中，他提出了自己的觀點：我所搜尋和發現的這些新地區應該被稱作新大陸，因為就連我們的祖先也對它們一無所知……我在南部地區發現的這塊大陸上居住的人類和動物比我們歐洲、亞洲或非洲還要多。
顯然，儘管哥倫布是第一個到達新大陸的歐洲人，但最先意識到這一點的卻是韋斯普奇。

阿梅里戈·韋斯普奇的新大陸

歐洲的製圖師們迅速地將新發現繪製到地圖上。哥倫布可能繪製了第一幅這類地圖，圖上顯示了現在的海地北海岸的一部分。相比之下，韋斯普奇並沒有把自己的發現繪製到地圖上，這也是他備受一些同代人指責的原因之一。
胡安·德拉科薩( Juan de La Cosa)被認為曾經在1492至1493年間隨同哥倫布一起橫穿大西洋的西班牙船長的地圖是努力將新發現詳細繪製成圖的第一次嘗試。1500年左右，德拉科薩的世界地圖是以大比例尺繪製的。在遙遠的西方，此圖詳細描繪了由大陸伸出的兩個巨大的半島環抱下的加勒比群島，它們從特立尼達島( Trinidad)到古巴以巨大的弧形延伸開來。為了確保精確地描繪出加勒比海地區，德拉科薩很有可能使用了從當地印第安人那裡收集來的信息。

同當時的許多製圖師一樣，德拉科薩也不確定橫渡大西洋的航行是否證實了新大陸的存在。來自斯特拉斯堡( Strasbourg)的製圖師馬丁·瓦爾德澤米勒( Matin Waldseemuller，約14701522年)在閱讀了韋斯普奇關於新發現的記錄後，於1507年開始著手準備繪製自己的世界地圖，他充分利用了這位佛羅倫斯探險家寫的東西。在地圖的註解《世界志導言》( Cosmographiae Introductio)書中，該書的另一位合著者馬蒂亞斯·林曼(Matthias Ringmann, 1482-1511年)寫道:「我不明白為什麼任何人都肯定地拒絕稱新大陸為阿梅里戈，或者阿美利加斯或美洲。」這就是新發現的大陸是如何被標註在地圖上的。這是將阿美利加斯作為一個明顯獨立的大陸標註出來的第一幅地圖，由此結束了當時歐洲人認為世界只由歐洲、亞洲和非洲三部分組成的觀念。

瓦爾德澤米1507年的地圖在許多方面堪稱一流，尤其是它的尺寸。它由12張單幅紙組成，而若把這些紙拼起來竟足有134厘米×244厘米那麼大。這是首次涵蓋了360°經度的印刷版地圖，並首次把太平洋畫成一個明顯獨立的海洋。該圖問世10年後，才有了歐洲人征服太平洋的首次航行，無人知曉當年瓦爾德澤米勒是如何獲得這些地理知識的。他的巨著發表6年後，西班牙征服者巴斯科·努梅·德巴爾沃亞( Vasco Nunez de Balboa)才在1413年穿越巴拿馬海峽的航行中首次歷史性地發現了太平洋；15年後，費迪南德·麥哲倫( Ferdinand Magellan)的1419年遠洋探險隊的18位倖存者才完成環球航行回到西班牙。
瓦爾德澤米勒把美洲大陸描繪成兩個島嶼式的陸地，二者都被一條山脈貫穿西海岸。山脈以西一片汪洋，幾千公里之外的地方是日本島和中國的東海岸，這完全是出自一種推理。有些製圖史學家認為瓦爾德澤米勒可能接觸了一些阿梅里戈·韋斯普奇繪製的草圖和文獻資料，但這個假設並未得到證實。
我們對瓦爾德澤米勒的生活和工作知之甚少，儘管我們的確知道在繪製那幅著名的地圖期間，他是洛林( Lorraine)公爵雷內二世( Rene I)宮廷里的官方地理學家。1516年以後，他就完全從歷史記載上消失了，他的原始圖稿也同樣消失了。直到1901年，一位名叫約瑟夫·菲舍爾( Joseph Fisher)的耶穌會歷史學家重新發現了這幅圖的副本，它被當作約翰內斯·席爾默( Johannes)——16世紀德國的一位數學家和地理學家——的藏書票安全地裝訂在一本舊書里。

克里斯多福·哥倫布的新大陸

對新世界已知唯一的驚鴻一瞥——部分源自哥倫布準備的地圖，或如製圖者聲稱的那樣—是土耳其帝國的水手、地理學家皮里·雷斯( Piri Reis)1513年製作的地圖。這位加里波利( Gallipoli)人的航海生涯據說是從在巴巴利( Barbary，除埃及外北非伊斯蘭教地區的總稱)當海盜開始的，最後成了奧斯曼土耳其帝國的海軍艦隊司令。因在1554年與葡萄牙人爭奪荷姆茲海峽( Hormuz)的戰鬥中失利，他最終在84歲那年被自己以前的贊助人蘇萊曼( Sultan Suleyman)大帝斬首。
這幅圖——到19世紀20年代晚期丟失了——只不過是沒有完全保存下來的世界地圖的碎片。皮里·雷斯寫道，他曾經使用過印度人的地圖、葡萄牙人的航海圖、基督徒繪製的《世界地圖》以及托勒密的地圖來幫助自己編纂地圖。從倖存的地圖殘片中，我們能看出它似乎是16世紀早期最為詳細的地圖之一。
關於繪有新大陸的這塊地圖殘片的一種說法是,這是從一個被俘的西班牙水手——自稱曾三次跟隨哥倫布遠洋探險——身上查獲的地圖的複製品。另一種意見認為，該圖來源於那幅早已流失的哥倫布在1493年第二次橫渡大西洋後所繪製的地圖。後者以皮里·雷斯的地圖上的註解為依據，因為他聲稱自己的作品是「與哥倫布所繪製的西方大陸地圖進行比較的結果，因此圖上的七大洋才會像哥倫布圖上的一樣精確可信」。