金庸先生的武俠小說《倚天屠龍記》中，張無忌20歲決戰光明頂，孤身大戰武當、少林、峨嵋、崑崙、崆峒、華山六大門派高手，一戰成名於天下、成為明教第三十四代教主、後來張無忌通過光明左使楊逍了解到了明教的來歷，並且對於明教第八代教主方臘起義一事、張無忌悠然神往，道：「大丈夫固當如是、當然《倚天屠龍記》是小說故事不足為信，但歷史之上方臘與明教卻是真實存在過的。
明教與《倚天屠龍記》小說中寫的一樣，起源於波斯，公元三世紀中葉，大約相當於中國的魏晉時期、由波斯人摩尼揉合古代波斯的祆教及基督教、佛教思想而成立之宗教、起初在巴比倫傳教，在波斯薩珊王朝信任下在波斯傳教，但在巴赫蘭一世以後，因與祆教矛盾，被迫出亡。
唐代摩尼教傳入中國，唐高宗、武則天時期，摩尼教逐漸在安西都護府傳播、摩尼教雖然
設法假託佛教之名傳道、但傳播並不順利，一直被當朝政府認為是邪教，下令嚴禁大唐百姓
參與。
摩尼教在大唐傳播順利、但在大唐附近的回紇得到廣泛傳播，更被回紇定為國教。安史之亂後，因回紇助唐平亂有功，大唐允許回紇摩尼教徒在長安建摩尼寺──大雲光明寺。其後，又應回紇之請，於荊州、洪州、越州等州建寺。唐憲宗元和二年（807年），再於河南、太原建摩尼寺二所，並派專員保護。自此以後，摩尼教寺滿布中國境內。摩尼教教士隨伊斯蘭教使者來華，因為得到唐朝皇帝禮遇，摩尼教這才開始唐迅速傳播。
唐武宗會昌元年（841年），回紇衰落被黠戛斯擊敗，國勢衰落，唐廷對回紇和摩尼教的態度立即改變，唐武宗下令禁江淮諸鎮的摩尼寺、並且再次下令嚴禁大唐百姓參與摩尼教。
唐武宗時期、由於佛教寺院土地不輸課稅，僧侶免除賦役，佛教寺院經濟過分擴張，損害了國庫收入，與普通地主也存在著矛盾。唐武宗因為討伐澤潞，財政急需，為了並收回寺廟產業、頒布了《毀佛寺勒僧尼還俗制》，在滅佛同時，從西域傳來的宗教如祆教、摩尼教和景教等均受到打擊、摩尼寺院也被摧毀，甚至有些厭惡摩尼教的官員，強迫摩尼僧穿戴佛教僧侶的服裝，並且剃髮，以便強制他們以佛教僧侶的名義還俗。
唐武宗廢佛運動再加上此後與中亞交通日趨不便，在中土的外來各宗教不再能獲得外部的支持和影響。所有的西來宗教於此時都走到了十字路口。只有能完全被漢人接受符合漢人思維習慣的宗教，才有可能生存下去。景教就此告別中土，直到蒙古人入主中土再次引進，說明景教無法「華化」。但像佛教和摩尼教卻頑強生存下來。
佛教接下來仍占據中土宗教的最主要地位，這與佛教修改教義為士大夫階層所接受這一事實密不可分。摩尼教雖然不如佛教地位顯赫，但畢竟沒有被連根拔去。散於民間的摩尼教出現了一個中國化名稱出現：明教、不過因為本土化並不像佛教一樣得到官方承認，不能在社會公開傳教，轉而在民間秘密流傳，在宋、元時期進一步和中國本土文化結合起來，成為下層人民和江湖人士對抗朝廷的鬥爭形式，由於明教長期受到朝廷壓抑，行事極為詭秘，有時也為江湖「白道」所誤解，比起一般的江湖人士，明教徒面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢浩大的起義，震動東南半壁河山。
金庸小說上《神鵰英雄傳》上借周伯通的口，為郭靖講述《九陰真經》來歷時候，就提到了、方臘的事情，最終明教的高手被《九陰真經》的作者黃裳擊敗，遠去西域，這麼說來郭靖的祖先，水滸好漢，都是敗在武林高手之上了，好亂。
第二次是南宋以後，明教和白蓮教相聯結，在元末農民戰爭中充當了重要角色。元末農民大起義中的紅巾軍，多白蓮教徒，首領韓林兒又稱「小明王」，這個「明」又與明教有關、朱元璋與陳友諒都是紅巾軍、最終朱元璋攻滅陳友諒、張士誠，一統紅巾軍，最終推翻元朝，統一華夏，建立了大明王朝。這個與《倚天屠龍記》張無忌參加的明教，是一個時期，不過此時的明王是韓林兒、並不算張無忌。
朱元璋稱帝後，採納李善長的建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，並把取締「左道邪術」寫進《明律》十一《禮律》，用法律形式固定下來。其後，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續得到發展，如永樂年間有唐賽兒起義，清朝中後期的白蓮教起義等；明教卻逐漸衰落了。