同曹真相似，魏延是一個演義形象和史料形象出入比較大的人物。在《三國演義》里，魏延殺害自己的長官，並且開城迎接關羽入城，以降將身份入伙，被諸葛亮稱為是一個有反骨的人。雖然在諸葛亮北伐時期魏延成為軍中的一員大將，但是諸葛亮對其始終有所不信任，最後諸葛亮讓馬岱採用自己的遺計斬殺了魏延。
諸葛亮之所以要除去魏延，是擔心他叛變給蜀漢帶來禍端。這也說明在諸葛亮眼中，魏延是足以對蜀漢產生威脅的人，那麼魏延的能力究竟如何？讓諸葛亮在臨終前都不放心。在《三國演義》中，一個武將的能力通常取決於他的武藝，武藝高強者就是演義中的名將，而武藝高強者就是單挑能力強悍的人，諸如呂布、五虎將之類。下面我們通過演義中的實戰比較，看看魏延的武藝水平。
《三國演義》第63章回里，在劉備入蜀爭奪益州時，他的身邊有黃忠、魏延、劉封、關平四將。在攻打雒城前，劉璋的將領、泠苞和鄧賢前來阻擋劉備大軍。魏延想要同黃忠爭搶功勞而請命破敵，黃忠對此很不滿，表示要和魏延單挑來決定應戰的人選，魏延當即答應。魏延和黃忠曾在長沙共事，對於黃忠的武藝應當是了解的。但是魏延毫不猶豫地答應同黃忠單挑，說明在魏延心中，他認為自己是能打敗黃忠的。由於劉備的制止，這一場單挑沒打起來，但是從後來的對敵情況，可以看出二人武藝高低。
魏延隨後同泠苞單挑，打到30回合不分勝負。而黃忠同泠苞單挑，泠苞感覺抵擋不過，選擇了撤退。從泠苞的反應可以看出來，黃忠的武藝比魏延強。黃忠是五虎將之一，魏延武藝尚且在黃忠之下，更不用說另外4人。《三國演義》中以武藝水平展示武將能力，魏延能力是不及五虎將的。
《三國演義》第95章回里，馬謖守街亭被張郃擊敗，張郃追擊馬謖殘兵。魏延出軍攔住了張郃，張郃掉頭就撤，用詐退引誘並包圍了追擊的魏延。從中可以看中，張郃沒有把握正面擊敗魏延。在演義第101章回里，諸葛亮為了擊殺張郃，讓魏延用詐降計引誘張郃入木門道。魏延本是一個心高氣傲的人，曾經敢於和黃忠單挑，但是此時並沒有對諸葛亮的詐降計表示異議，說明魏延心裡也沒有正面擊殺張郃的把握。
此外，魏延在漢中之戰時曾被龐德奮力擊退，說明魏延是略弱於龐德的。曹操攻打張魯時，張郃也曾同龐德單挑數個回合便撤退，說明張郃自視贏不了龐德。張郃在死戰的情況下能同張飛單挑50回合，如果在龐德死戰的情況下，張郃求個自保應當也是沒問題，那情況也將是同魏延相似，略弱於龐德。結合以上兩點來看，魏延的武藝當與五子良將之一的張郃相當。
曹魏是一個人才濟濟的大國，但是到了諸葛亮北伐時期，張郃已經是不可不多的曹魏大將，諸葛亮也是用計才將其擊殺。至於魏延，他在蜀漢更是難逢對手，諸葛亮病逝時張苞、關興都已經去世，能夠和魏延單挑的大抵也只剩姜維了。但是當魏延叛亂時，姜維沒有想著同魏延廝殺，而是稱魏延勇猛，並且向楊儀問計，可見姜維也沒十足把握在單挑中擊敗魏延。如此看來，在諸葛亮逝世後，魏延可以說是蜀漢最強勁的戰將，難怪諸葛亮為了防止魏延叛亂，在臨終前要設下計謀除掉他。