UFO是英文UnidentifiedFlyingObject的縮寫，中文意思為「不明飛行物」，它主要是指出現在地面附近或天空中的一種奇異的光或物體，也稱「飛碟」。這個縮寫最早是在美國1947年6月24日出現飛碟時由一名記者在報紙上使用的，一直沿用至今。
最早記載不明飛行物出現的時間是在1878年1月，美國德克薩斯州的天空中突然出現了一個圓形物體。當地農民J．馬丁發現這一圓形物體後，這條新聞同時登載在150家美國報紙上。1947年6月24日，美國愛達荷州的企業家肯尼斯?阿諾德駕駛私人飛機飛經華盛頓時，發現雷尼爾山附近出現了9個以一種奇特的跳躍方式在空中高速前進的圓形物體。它們就像一種類似鳶形的閃光物，更像是碟盤一類的器具。這些物體以大約2000千米／小時的速度疾飛而過，轉眼就在天空中消失了……由此，全世界的「飛碟熱」被引發。
20世紀40年代末起，不明飛行物目擊事件急劇增多，引起了科學界的爭論。持否定態度的科學家認為很多目擊報告不可信，不明飛行物並不存在，只不過是人們的幻覺或是目擊者對自然現象的一種曲解。肯定者認為不明飛行物是一種真實現象，正在被越來越多的事實所證實。
到80年代為止，全世界共有目擊報告約10萬件。隨著UFO目擊事件的日益增多，人類也加速了對UFO的研究的進程。
1967年，由美國政府授權、美國空軍協助，以哥諾蘭大學著名物理學家愛德華?U．康頓博士為首，組成了歌諾蘭大學調查委員會。他們全面分析鑑別後認為，UFO對國家安全並無具體威脅，所以不應再重視UFO的研究了。
英國國防部同期也開展了同樣性質的研究，他們調查研究了1967—1972年間英國境內的1631起UFO事件，認為除了極少數「未能查實」的不明飛行物以外，絕大部分只是高空氣球、飛行器碎片、大氣現象和飛機等物質。
以美國偵察部為研究對象的歷史學家海恩斯將20世紀90年代美國中情局所有關於UFO的秘密內參全部翻閱後，得出的結論是：在1950—1960年間，所謂的UFO超過半數都是美軍人員駕駛的偵察飛機。
無論UFO是否存在，全世界仍有約1/3的國家還在對不明飛行物進行持續的研究工作。