1127年，興起於白山黑水之間的的金國大軍，在摧枯拉朽滅掉宗主國遼國之後，揮師南下攻破北宋開封城，把徽欽二帝、趙宋宗室、後宮嬪妃，連同金銀財寶一起，擄到了北方。
宋帝國在北方的統治土崩瓦解的時候，宋徽宗的第九個兒子康王趙構，由於剛剛被任命為河北兵馬大元帥出差在外，成了漏網之魚躲過一劫。隨後，在副帥宗澤的擁立下，趙構在河南商丘繼位稱帝，成為後來的南宋開國皇帝宋高宗。
不過，這位高宗皇帝接下來的幾年時間，都是在逃亡途中度過的。因為金人不會允許一個活生生的、脫離控制的趙宋親王，把本來已經滅亡的宋朝又復活了。因此，金軍一路南追，趙構則是一路逃跑。
商丘—揚州—鎮江—臨安（今杭州）—建康（今南京）—臨安（今杭州）—越州（今紹興）—明州定海（今舟山）—台州—溫州—越州（今紹興）—臨安（今杭州），兜兜轉轉還一度漂泊海上，趙構也真夠窩囊的。
據說正是在從揚州渡江到鎮江的過程中，趙構被嚇破了膽，還失去了生育能力。因此在岳飛、韓世忠等人把金兀朮的軍隊趕回江北以後，宋高宗還是不敢再跟金人硬碰硬了，只想要一味地求和。至於屈辱不屈辱，代價高不高，趙構根本不在乎。只要保住自己的皇位，萬事可商量。
1141年（紹興十一年），在金國放回來的秦檜一手操辦之下，宋高宗答應向金國稱臣、殺主戰名將岳飛、每年納貢銀絹各25萬兩匹的條件，達成「紹興和議」。以淮河-秦嶺-大散關一線為界，南宋正式開始了偏安南方。
宋金兩國在看似相安無事地過了20年之後，再次面臨戰爭的局面。金國此時正是弒君篡位的完顏亮在位時期，他曾經許下豪言壯語，要揮師過江一舉滅掉南宋統一全國，讓自己成為大一統王朝的皇帝。
1161年（紹興三十一年）九月，金主完顏亮親率大軍從開封出發，開始了他的南侵之旅。南宋方面，一聽到完顏亮大軍渡過淮河，負責淮西戰場的建康都統制王權，瞬間放棄江北的廬州（今合肥），由和州（今安徽和縣）渡過長江。由於王權不戰而退，負責淮東的劉錡也只能退軍，駐守鎮江。金軍幾乎兵不血刃就控制了兩淮，飲馬長江邊。
完顏亮的大軍意圖在和州渡江，在江南的採石（今安徽馬鞍山採石）登陸。然而就在他進抵和州時，後院卻起了火。原來他的堂弟完顏雍趁後方空虛，在遼陽稱帝準備代替完顏亮了。但完顏亮卻做出了一個很奇葩的決定，大軍繼續攻打南宋，象徵性地派了一支偏師回去平叛。而正是這個決定，讓他最後死在了長江邊上，再也沒有活著回到金國。
而另一邊，臨安城中的宋高宗聽到王權敗退江南的軍報後，第一個念頭就是再次逃跑，要到海上去躲避金軍。他給宰相陳康伯下了一個手詔，說如果沒有打退敵軍，就讓百官都散了吧。你聽聽這奇葩的決定吧，看起來還貌似有幾分仁慈，不連累大家。
好在陳康伯還是個明事理的宰相，立馬把詔書燒了，對高宗說如果百官都走了陛下您不是真的成了孤家寡人了嗎？宋高宗一聽有道理，這才坐下來跟陳康伯商量迎敵的對策。
在陳康伯的一再請求下，宋高宗勉強下詔親征，從臨安北上建康（今江蘇南京）。接著，又召回主戰派的領頭人物曾經的宰相張浚，命其判建康府，跟在高宗身邊安皇帝的心。
在軍事上，將只知道逃跑的王權召回，以池州都統制李顯忠代領他的軍隊。同時，讓中書舍人虞允文以參謀軍事的身份，前往採石犒勞軍隊。而正是虞允文這個不起眼的文官，最終決定了一場戰役，一個皇帝，兩個國家的命運。
虞允文到達採石的時候，正是軍隊群龍無首的時候，王權已經甩手而去，新的主帥李顯忠卻還沒有來。宋軍的殘兵敗將們，三三兩兩散坐在路邊，盔甲武器丟在一邊，完全沒有一點即將迎戰金軍的樣子。與之形成鮮明對比的是江對面的金軍，又是在臨江修築高台，又是戰鼓喧天，一副隨時渡江殺過來的樣子。
虞允文一看，這個樣子肯定不行啊，金軍一旦渡江，南宋就玩完了啊。他馬上召集將士，以欽差的身份曉以忠義、分析利弊，將士們一聽有人願意帶領他們迎戰金軍，個個群情激奮、願意死戰到底。
隨行官員勸虞允文不要去趟這趟渾水，對他說：「你只是受命犒師勞軍，又沒受命督戰。別人丟下來的爛攤子，你何必去替人收拾呢？」虞允文大義凜然回答道：「危及社稷江山的時刻，我怎麼能就這樣躲避呢！」
十一月八日，完顏亮親自指揮金軍渡江，十餘艘戰船由楊林河口進入長江，其中兩艘船雖然抵達南岸但卻擱淺了。宋軍又利用自己的水軍優勢，放出致命的霹靂炮，並使用靈活的海鰍船衝撞敵船，金軍戰船不是被擊沉就是被迫逃走。戰事持續到日落時分，金軍付出成百上千的士兵生命代價，最終沒能登陸，只能退回江北。
當天夜裡，虞允文心生一計，準備對進軍戰船進行夾擊。他派出一部分戰船提前開赴上游，另一部分戰船埋伏到楊林河口。第二天，金軍戰船再度企圖強行渡江，不過卻遭宋軍戰船的東西夾擊，金軍大量船隻被燒毀，大敗而歸。
這就是宋金之間命運攸關的采石之戰，最終在岌岌可危的情況下南宋贏得了勝利。這一戰，幾乎完全仰賴虞允文這個小小的中書舍人，他當機立斷勇於承擔，組織潰散的軍民，用智用力奮勇抵禦，贏得采石之戰。但采石之戰的歷史性作用，還要在半個月之後才會完全顯現出來。
采石之戰潰敗的完顏亮很不甘心，他隨即命令大軍移師，沿長江東進到揚州南面的瓜洲，準備在這裡再次強行渡江。虞允文真是馬不停蹄，立即把駐守採石的宋軍分兵，帶著其中的一萬六千人馳援瓜州一江之隔的鎮江。
此時，鎮江的京口倒是有時間做好了準備，集結了御營宿衛使楊存中和東路主帥成閔的20萬大軍，再加上虞允文帶去的1萬多人馬，終於從數量上可以和完顏亮的金軍相抗衡了。虞允文再次發揮了兵不厭詐的手段，部署多艘車船，在長江江面上駛過來、游過去，營造出宋軍胸有成竹的樣子，硬是把金軍給震懾住了。
此時此刻，金軍中的將帥們已經對繼續渡江攻打失去了信心，也完全沒有了興趣。但皇帝完顏亮卻沒有審時度勢，還頒下死命令，限諸將在三天之內渡江成功，否則全部處死。
十一月二十六日，完顏亮下令第二天必須渡江，有敢後退者全部戰斬首。第二天清晨，統軍大將耶律元宜帶著一群武將，徑直闖進完顏亮的大帳，二話不說亂箭射死了皇帝完顏亮，一個皇帝就這麼死在了自己部下的亂箭之中。
殺死皇帝完顏亮之後，耶律元宜帶著金軍後退30里，派人前往鎮江的宋軍軍營議和。宋金兩國再次坐在了談判桌前，和平取代了戰爭。完顏亮最終用自己的性命，證明了一己之力想要攪動天下大勢，還是很有難度的。
而虞允文這個小小的中書舍人，則用一場采石之戰的勝利，證明了家國危難之際，總會有仁人志士站出來捍衛和抵禦。而他的勇氣和指揮能力，甚至讓劉錡這樣的名將也不得不佩服，他對虞允文說：「朝廷養兵三十年，一籌莫展，大功倒出自一個儒生，我輩愧死。」