在篆、隸、楷、行、草五種書體中，篆、隸是古體，現在作為傳統書法還有它的藝術性，許多人還在研究和創作，但從字體演變來說，它很早即過時了，東漢以後就很少在實用。草書過於簡化，結體變得簡單和符號化了，加上草寫不易被人們認識，故不大適宜實用，更不便為大多數人認識，且難度很大，也不容易普及。不過，從書法藝術角度說，草書最富有生命感，最能反映作者的創作個性和思想情緒，在書法藝術創作中是最具有創造性的藝術感的一種書體。
目前大量使用的是行書、楷書。在日常書寫時，由於楷書點畫要求嚴格，寫起來又慢，故在實用書寫時，往往不寫嚴格意義上的楷書，但作為書法學習者來說，又是必須練習的一種書體。通過練習楷書，掌握書法的結體和用筆的基本規律。
而對行書來說，不論從藝術或實用，都是在普遍書寫的一種書體。這是因為行書這種書體，最適合實用，又具有藝術性，所以為書家喜愛，又能為廣大群眾所接受。行書具有楷書的基本間架結構，又有草書簡潔流便的行筆和線條，能夠在一定程度上率意表情，生動流暢，富有藝術氣質，書法家和群眾都喜愛它。
行書的這種特點和藝術素質，吸引了許多書法愛好者，他們以為學習行書是比較容易的，掌握起來較快，又可以發揮自己的個性。於是臨摹了幾天范帖，沒有紮實的基本功，就開始創作行書了。自然這樣寫出來的作品，也不符合規範，更談不上藝術性，只是亂塗亂抹，自以為是，無風格神韻可言。
有些人則只專心臨摹范帖，態度也很認真，下的功夫不少，但因為不懂得行書創作規律，所以創作時雖可做到幾分像范帖，但不能運用學到的傳統技法知識，創作出具有個性和藝術性的作品來。這都是由於認識和方法不對頭，越寫越陷入困境，走入歧途。
《宣和書譜·行書敘論》說：「自隸法掃地，而真幾於拘，草幾於放，介乎兩間者，行書有焉。於是兼真則謂之真行，兼草則謂之行書。」這是說，隸書成為古體字以後，隸法已經過時，楷書過於拘謹，而草書又過於奔放，介乎這兩者之間於是產生行書。行書兼有楷書的，稱為楷行書，行書兼有草書的則稱為行書或行草。可見，行書是吸取楷書、草書而形成的一種書體，或者說介於兩者之間的一種書體稱行書。
這種書體，沒有嚴格固定的結體，雖有楷書的成份，但結體更加省略簡潔，寫法更加簡便，吸取了草書的簡捷結體和使轉連帶的寫法。如果楷書成份多，接近楷書的稱為楷行書；接近草書，草書成份多，則稱為草行書。這種行書體的出現，最早也是因實用的需要而來的。實用有不同場所，不同場所就出現不同的寫法。嚴肅的場所，自然應該用當時的正書、真書（楷書），日常較為隨便的場合，為了省時省力，寫起來就需簡便而比較快速草率，這似乎是一種合乎情理的自然現象。行書從實用開始，後來發現這種書體不僅便於實用，而且也很有藝術性，故日漸時行了，寫的人越來越多。
行書既然是這樣一種書體，其結構、筆法自然就會形成自己的一套規律。有接近楷書的行書，如歐陽詢的《千字文》（如上圖），結體雖是楷書結構，但屬行書用筆，它不似楷法那樣逆筆停頓，收筆頓挫，而是順筆而入，行筆連帶，雖有所停頓，隨即迅速收筆或轉筆連帶，這是行書行筆的特點。
顏真卿的《江外帖》也叫《湖州帖》（宋仿本）（圖2）
有接近草書的，草書成份多，楷書成份少，即是行草書。如顏真卿的《江外帖》，帖中云：「江外唯湖州最卑下，今年諸州水並湊此州，入太湖，田苗非常沒溺，賴劉尚書與拯，以此人心差安。不然，僅不可安耳。真卿白。」（圖2）又如宋代米芾《張季明帖》，帖中云：「余收張季明帖雲，秋（氣）深不審氣力復何如也，真行相間長史世間第一帖也。其次賀八帖，余非合書。」
這兩帖都是草書成份多，許多字都是草書結體，如《江外帖》中的「最、年、諸、州、並、此、書、心、然、安、耳、真卿」等字，均是草體和草寫。
米芾行書《張季明帖》
米芾《張季明帖》中的「氣力復何如也」（如上圖），連續運筆，線條連貫，一氣呵成，可稱「一筆書」，全是草書連綿筆法，而結體則基本保持楷體。
還有一種行書，以行楷為主，偶然滲進草書，形成行書草書的鮮明的變化，早期的行書常出現這種寫法，如王羲之、王獻之的行書。
王羲之的《孔侍中帖》、《喪亂帖》就是這樣，其「奈何」、「不知」等字（上圖）都屬草書的寫法。
又如《孔侍中帖》中的「後問」（上圖）等字也都是純草書寫法。這種行書形式，行草書相間，顯得對比鮮明，有輕重節奏的變化。
還有一種行書，楷行書間架中帶有草書結體和寫法，如王羲之《蘭亭序》字體中的連帶和省筆的寫法。這可以說是一種較標準的行書體。
所以，行書雖然有自己的規律和特點，但是，在每個書者來說，又有自己的寫法，或偏楷體，或偏草體，或楷行並用，或行草並用，或較標準的行書體。行書具體寫法中的這種變化，是與每個時代的時尚和個人的文化、藝術修養，對行書的理解和對書法藝術所下的功夫分不開的。
劉熙載的《藝概》中說：「知真草者之於行，如繪事欲作碧綠，只須會合青、黃，無庸別設碧綠料也。」劉熙載這段話的意思是說，真、草、行三體的關係，猶如繪畫中的碧綠色，只須合青色、黃色即會出現碧綠色，不必專門設一種碧綠顏料。換句話說，劉熙載認為寫行書，只要精通楷書和草書兩體，融合在一起寫即能成為行書，用不著專門學行書。這話從理論上說自然合理。但在實踐上說，兩者結合也需要有一個過程。且楷書和行書在結體、用筆上畢竟不同，有很大差異，也需要變化，並不能將楷草兩體機械結合即可成行書體，故學行書不論在結體和用筆上都需要獨立進行練習和研究，才能寫得好。當然如果學好楷書和草書，學好行書就會快得多。
張懷在《六體書論》中講到真、行、草書體的特點和趣味不同時說：「真書如立，行書如行，草書如走，其於舉趣，蓋有殊焉。」真書即楷書如立，即嚴肅而處靜態。草書如走，即比較快速，處在一種動態。行書貴行，行則不同於立，也不同於走。行不同於走的速度，徐徐而行，即筆毫常處在行動的狀態，起收筆無停頓很久的動作，意到即動，或連帶，或提筆縈帶，即上一筆和下一筆起收筆之間，存在著或明或暗或實或虛的聯繫。
米芾行書《張季明帖》
同時，在結體上又具有草書的簡便結構，把楷書中重複筆畫加以省損，又加上連帶變形等方法，加速書寫的速度，這就造成行書之行的特點。「趨變適時，行書為要。」它利於實用，又能在藝術上減法盡意，動靜結合，虛實變化，形成節律韻味。「真行近真而縱於真，草行近草而斂於草」。比楷書放縱，比草書又收斂，有靜有動，有繁有簡，意趣無窮。
行書的結構和連帶運筆使線條構成各種藝術形態，是便於藝術創作的一種書體。充分理解和認識行書的特點，是我們寫行書的首要課題。只有對行書有充分的認識和理解，書寫時才能掌握其結體與筆法的特點和創作的要領。