1941年12月7日，日本聯合艦隊偷襲了美國太平洋艦隊的主要基地珍珠港，幾乎完全摧毀了美軍戰列艦，重創了美軍太平洋艦隊，迫使美軍在亞洲戰場和太平洋戰場全面轉入了戰略防禦。暫時牢牢掌握戰爭主動權的日本軍隊在東南亞和太平洋戰場上趁勝發起一系列攻勢，到處都是日本軍隊勝利的消息，美軍上下士氣受到嚴重挫傷，國內輿論也日趨悲觀。在這樣的戰略背景下，美國總統羅斯福認為又必須採取一些報復行動來震懾下日本，同時也提升下美國軍民的士氣，對日本本土實施一次空襲無疑是最佳的選擇。按照羅斯福總統的原話說：「讓他們也嘗嘗戰爭的真正滋味」。
空襲珍珠港
超出常規思維的轟炸計劃
對日本本土展開轟炸只有兩種方式，要麼是派出陸軍遠程轟炸機實施空襲，要麼是派出航空母艦抵近日本本土展開空襲，由於後者需要使航空母艦駛進到日本近海，這將使航母處於日本陸基航空兵的打擊範圍之內，再加上日本強大的聯合艦隊，美國航空母艦幾乎沒有生還的可能，當時航空母艦是美國太平洋艦隊主力作戰艦艇（戰列艦幾乎全部被日軍聯合艦隊摧毀），冒著如此大的風險讓寶貴的航母去執行一個軍事意義很有限的任務顯然是不明智的。而由於菲律賓的丟失，美國失去了理想的遠程轟炸機基地，當時最近的夏威夷和阿留申群島的基地都距離太遠了，即便是航程最遠的轟炸機也不能飛到日本本土。從常規的角度來看，除非動用航空母艦，否則美國無法對日本本土實施轟炸計劃。
對日特別轟炸計劃
就在對日轟炸計劃陷入僵局之際，一位出身潛艇部隊的軍官，弗朗西斯·洛上尉提出了一個創新的思路，即利用航空母艦搭載陸基轟炸機，在極限航程點起飛，對日本本土實施空襲，然後轟炸機不返回航空母艦，而是直接向中國飛去，降落在中國軍隊的控制區。這個計劃最大的優點就是使航空母艦無需冒險進入日本近海，並進行停留，而是在較遠的距離上直接放飛轟炸機，完成放飛任務後徑直返航，不做任何停留，這樣就大大減小了航空母艦遭受打擊的風險。唯一的問題就是，美軍從來沒有在航母上起飛過陸軍中型轟炸機，因此首先需要在技術上驗證其可行性。1942年2月1日，2名美軍上尉分別駕駛2架滿載的B-25轟炸機從「大黃蜂「號航母上成功的起飛，這證明這個空襲計劃是完全可行的，轟炸計劃就此奠定。
B-25轟炸機
特別轟炸計劃的完善
當時美國的新航母「大黃蜂「號剛剛加入現役，美軍便將其作為陸基轟炸機的測試基地，美國 陸軍航空隊擁有B-18、B-23、B-25和B-26四種中型轟炸機，B-18已經太過老舊，B-23體積又太大了，B-26的航程和載彈量可以滿足要求，但是起飛距離太長了，最終美軍將目光瞄向了B-25中型轟炸機。B-25轟炸機的最大航程在2200公里左右 ，而按照美軍的特別轟炸計劃，B-25轟炸機將從距離日本本土800公里的位置起飛，轟炸完東京後再向西飛行2000公里到達中國大陸，整個飛行航程在4000公里左右，顯然大大超過了B-25轟炸機的最大航程，因此必須對B-25轟炸機進行改裝，減輕重量，增加載油量，以儘可能的增加航程。轟炸機上所有不必要的設備都被拆除下來，以加裝副油箱，總共加裝了3個副油箱，使B-25的載油量增加了近一倍。除此之外，B-25還攜帶了3枚500磅高爆彈 和1枚集束燃燒彈。
美國航母特混編隊
美軍一共改裝出了16架B-25，並挑選了24個飛行機組，他們進行了嚴格的軍事訓練，重點練習如何在航母上進行起飛。按照原定的計劃，B-25轟炸機將在距離日本800公里的預定位置上起飛，但是日本方面為了預防美國可能額空襲，已經在日本本土以東1100-1200公里的距離上設立了警戒船巡邏線，這樣美國艦隊必須悄悄地潛入，而不被日本警戒船隻發現。如果在途中不幸被日軍發現，如果航程能夠滿足，則無論如何都要起飛，如果距離不夠，就放棄轟炸返航。為了儘可能的保證艦隊的安全，艦隊將在傍晚到達預定位置，完成起飛任務後，航母艦隊將在夜色掩護下撤退，B-25轟炸機組將在夜間執行轟炸任務，這也是出於航母艦隊安全性考慮的非常之舉。
B-25從航母上起飛
具體的轟炸歷程
1942年4月1日，編號為TF-18的編隊從美國本土出發，包括「大黃蜂「號航空母艦、1艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦、4艘驅逐艦和1艘油船，該編隊將在中途島和另一支代號TF-16的航母編隊會和，TF-16編隊包括」企業「號航空母艦、2艘重巡洋艦、3艘驅逐艦和1艘油船，之後2支航母編隊組成特混編隊向日本本土進發。4月17日，美國特混編隊到達距離 日本本土1000海里的位置，此時2艘航母和4艘重巡洋艦以20-25節高速向前繼續行駛，驅逐艦則留下來護衛油船，這主要是由於油船速度太慢，無法和航母及重巡洋艦實施快速機動。
B-25機群
4月18日早上7點，美國「大黃蜂「號航母上的瞭望哨目視發現了日本的警戒船隻」日東丸23號「，這意味著日本人也同時發現了美國航母編隊，此時編隊距離本土800海里，當時日本巡邏船直接明碼向日本海軍發出了警告信息，美國艦隊已經暴露無疑，而此時距離預定起飛位置還有150海里距離。由於實際航程超出了計劃，不能確定B-25能夠飛完整個航程，但是美國特混艦隊指揮官哈爾西還是下達了起飛的命令，16架B-25全部 順利起飛，航母編隊則掉頭以25節高速向珍珠港返回。16架B-25分為5個轟炸小隊，3個負責轟炸東京，1個轟炸橫濱，另一個分別轟炸神戶、名古屋和大阪。轟炸行動總的來說還是非常順利的，沒有一架B-25被日軍擊落，只有1架遭到重創，這架飛機沒有飛往中國，而是飛往了蘇聯迫降。在中國迫降的15架B-25共有75名空勤人員，3人在迫降中死亡，8人被日軍俘虜 ，其餘人均被中國軍民所救。
執行轟炸任務的B-25
評價
此次美軍對日本的特別轟炸行動在軍事上意義並不大，總共只對日本造成了3000-4000人左右的傷亡 ，被炸毀的工廠也很快恢復了生產，但是在政治上的意義卻非常大，極大的提升了美國軍民的士氣和信心，對日本國內也產生了極大的震動。此外，在戰略上對日軍下一步的進攻計劃產生了根本性的影響，日本軍方放棄了既定了南下進攻澳大利亞計劃，轉而選擇進攻中途島，以將東部防衛圈向東推進，為本土防空提供及時的預警。眾所周知，中途島海戰以日本聯合艦隊的慘敗而告終，日本一下子損失了4艘珍貴的艦隊航空母艦，太平洋戰場出現 根本性的轉折。此後美國對日本本土展開了持續的戰略轟炸，但是這次 特別轟炸行動以創新的空襲方式而永載美國對日轟炸的史冊。