對於普通人來說，守陵人是一個很神秘的職業，他們不種田不經商，不治國不參政，也不參與軍事行動，唯一的職能就是守陵。守陵人選擇這個職業通常有三個原因，一是出於信仰，二是想混口飯吃，三是家族祖傳。
而歷代守陵人中，清朝皇陵的守陵人地位應該是最高的，被選中是一種榮耀，有著特殊的政治身份，享受豐厚的待遇，有獨立的宅院居住，走出去還受人尊重。
當然，要求也高，不是任何一個人都能吃這碗飯，首先你得是皇家信任的人，其次你得先有一定的社會地位；清朝期間負責看守皇陵的人大多數是經過內部仔細挑選的，因為其職能特殊再加上皇陵內部存放著大量的金銀財寶，畢竟所有的皇帝死去都會把這些東西帶走一大部分的。
那些看守的人是需要世襲的，就是在他們的家人退休或者去世之後來代替這個職位，代替長輩們繼續負責看守皇陵。
大家都知道，1912年清朝最後一任皇帝溥儀遜位，宣告著大清的結束；但大家知道嗎？從那個時候起一直到現代，清朝皇陵都有人專門看守。
因為，從一開始清朝宣布撤退時頒布了一條法規，這條法規就是："大清皇帝辭位之後，其宗廟、陵寢，永遠奉祀，由中華民國酌設衛兵，妥慎保護。"
工資方面，清朝正常運轉時由皇家按照一定的制度撥款，溥儀退位後，民國政府與清朝皇室協商，保留了許多對皇室的優待條件，不但允許溥儀依然居住於紫禁城，還承諾每年支付清室費用400萬兩銀元，新幣發行後改為400萬元，守陵人的工資就來自於這筆款項。
1924年馮玉祥發動北京政變，把溥儀趕出紫禁城，之前的承諾自然也不算數了。溥儀遷往天津，靠著清朝遺老遺少們過活，守陵人的工資他也付不起了，但愛新覺羅家族龐大，再加上還有許多滿清貴族懷念昔日的榮光，不會不管老祖宗。大家湊一湊，還是能付出工資。
在政局比較穩定的時候，民國政府偶爾也會撥款用於皇陵的維護，這畢竟是文物。但大部分時候是不穩定的，文物也就顧不上了。
再到後來，中原混亂戰火紛飛發不起工資了；但日子總得過下去，守陵人們就開始各自想辦法。
對清朝皇室忠誠度高一點的，靠著陵區內的林業收入來生活。忠誠度低一點的，就開始監守自盜，私自偷盜墓中珍品販賣，所以那個時期流失了很多珍貴文物。
不過，再忠心的守陵人，在軍閥混戰時期（民國時期的一代軍閥孫殿英，趁著國內局勢混亂，民國政府自身難保的時候，積極的開展了一場浩大的掘墓工程）
民國時期，有個大盜墓賊孫殿英，他帶著人馬去盜取清朝皇陵，那些非專業的守陵人也被他趕走。孫殿英先用炸藥炸開了慈禧的墓，把值錢的金銀財寶都拿走，連慈禧的衣服都被扒光了。隨後，他又炸開乾隆的墓，還是拿走財寶，扒光衣服，最後還不忘踐踏一下乾隆的屍體。孫殿英這一開頭，後面就有各路人馬去清東陵盜墓，溥儀對此早已有心無力。
當時的清陵墓其實大部分都被搶掠一空，只剩下關外三陵和位置較偏的部分皇陵得以倖免，大清王朝，統治了中國幾百年，最終還是難逃被人挖了祖墳這個結局，守陵人自然不能指望，普通人怎麼跟軍閥對抗呢？
不過，值得一提的是1912年清朝滅亡後，關外三陵的守陵人散落在附近的村子，如永陵、下營子、嘉禾等，這裡也成了愛新覺羅氏最後的聚居村落。
他們表面上過著和當地人一樣的生活，但祖祖輩輩一直流傳關於守陵人的故事，祭祀禮儀雖然不再做，他們一直默默守衛在清朝祖陵附近，而且現如今他們也正在努力恢復他們的祭祀儀式！
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