西方史學界對宋朝評價頗高。李約瑟在《中國科學技術史》里寫道："中國古代社會發展到宋朝，已呈巔峰狀態，在許多方面超過了18世紀英國工業革命之前或歐洲的水平。"美國學者羅茨·墨菲在《亞洲史》里寫道："從很多方面看，宋朝是一個崇尚創新，商業繁榮的黃金時代。"據相關數據顯示，待至咸平三年，宋朝的GDP總量大約占到世界經濟總量的22.7%左右，人均GDP為450美元，超過當時歐洲的人均400美元，這說明宋朝在經濟領域達到很高水平。
創作於1100年左右的《清明上河圖》更能直觀說明這一點。《上河圖》描繪的是北宋都城汴京的繁華景觀。據說圖上有人物500多名，包含士農工商各行各業。大街上人來車往，熙熙攘攘，熱鬧非凡。給人印象最深刻的就是汴京"地攤經濟"的發達。僅以汴河橋附近為例，橋上和河岸兩邊擺地攤做買賣的，可謂鱗次櫛比，一家挨著一家：賣糧食的、賣茶水的、賣水果點心的、賣首飾的、算命的、裁剪衣服的、賣酒肴小炒的、賣藥的、賣唱的、雜耍的……應有盡有，有些商戶直接坐在街邊擺個攤子，有些商戶則在街邊搭一個簡易的棚子，棚子擺滿商品，可以遮風擋雨，保持衛生，有些則直接撐一把傘，更有挑著擔子或推著小車的，可以流動販賣……其情形與當代的小商販沒有什麼兩樣。北宋和南宋兩朝計有300多年歷史，它的都城汴京和臨安，都是百萬人口的大都市，也是商業中心。孟元老的《東京夢華錄》里記載：開封城內商鋪林立，足有6400多家，百貨雜陳，每一交易動輒千萬。商業的繁榮可見一斑。
唐朝時10萬戶以上的城市只有10多個，宋朝增加到40多個。城市發展催生了更多"生意人"，市民的謀生手段無法再依靠農業，經商是必由之路。《水滸傳》里的武家2兄弟一個是"公務員"，一個是小攤販營業主，連說媒的王婆也擺個茶果攤子，招待往來客人，給武大郎通風報信的鄆哥兒是個賣梨小販，依靠販賣水果的收入養家餬口。能力大的人做大買賣，比如西門慶就有好幾家商鋪，能力小的人做小賣賣，比如武大郎、鄆哥兒等，就擺個流動地攤。
那麼，宋朝的地攤經濟為何如此發達？
這5個方面的規範措施，起到了保駕護航作用。
第一：市易司的建立，對國內市場進行規範化管理
宋朝對各行各業都制定了標準規範。其中對商業領域也有明確管理機構，這就是市易司的來歷。熙寧五年，朝廷設置市易司。主要掌管四時貿易，平衡物價，以及通貨財和貸款等業務。市易司設提舉官進行管理，隨後在京城各個徵稅場所、雜賣場設置提舉市易務，用來對市場進行管理。市易司分為市易上界和市易下界兩個機構。市易下界主管發放飛錢文券，以方便商人糴買糧食。市易上界主管收購市場上滯銷的貨物，以等待時機賣出，目的是為了保持市價穩定。市易司的建立對平衡市場的物價穩定和貨物銷滯，起到至關重要的作用。
2：《市易法》的制定，對保障商業繁榮起到決定作用
有專門管理機構，還要有專業管理辦法。這就是《市易法》的出台。熙寧三年，位於邊境的隴西設置了市易務，市易務用官錢做本，控制了漢人與邊境民族的貿易，每年獲利不下1-20萬貫錢。但此舉遭到朝中大臣不滿，認為這是一種壟斷行為，如果長此以往會讓物價被少數商團壟斷，使市場受困。兩年後朝廷設立了《市易法》，用來打破壟斷，平抑市場秩序和物價。《市易法》是對商業的規範化和標準化，在汴京實行成功後，隨後推廣到宋朝各地，對抑制城市商業豪強兼并和小商業者的經營貿易，起到很好的平衡作用！
3：市舶司主管海外貿易
宋朝海外貿易很發達。如果說市易司是對國內市場進行規範的話，市舶司就是對海外貿易的規範。兩宋300年時間，先後在廣州、泉州、明州、密州、杭州、溫州等地設立市舶司。用來掌管海外貿易收稅，管理海外商人，以及收購海外貨物。市舶司是宋朝的海關。市舶司干係重大，因此主要官員都由知府、知州或者通判官兼任。正是由於宋朝大興海外貿易，所以市舶司專業管理機構的出現，為宋朝海外貿易的繁榮奠定了堅實基礎。
4：突破市場交易限制，取消營業時間
宋朝的商業市場主要分為坊與市兩部分。坊是唐代劃分街區的一種稱謂，相當於今日的社區或街道。市相當於區縣一級的市場。宋朝商業的聚集地是市。市的地位僅次於鎮。大型的市可以升任為鎮。當然鎮也可以降為市。甚至有些大型的市，還會發展成為商埠。宋朝商業繁榮有2大突破：第1突破了坊與市的界限，也就是說，坊的規模其實都已經達到市的程度，所以很難區分到底哪個是坊，哪個是市。第2就是營業時間限制的取消。在唐代，市場的交易時間都有嚴格限制，有日中而市，日落而散的說法，晚上極少出現夜市，夜行者會犯禁。但是到宋朝，夜市開始大量出現，並且對夜市的時間限制完全取消，在京城出現了半夜才散的夜市，以及天明才出現的曉市。孟元老在《東京夢華錄》里寫到汴京的夜市是"日夜經營不休"，夜市的攤子剛撤走，早市擺攤的又來了。中國商業領域的"早市"和"夜市"發源於宋朝。對比現代西方世界連什麼是"早市"和"夜市"都不清楚，1000多年前的宋朝就有24小時營業的商業理念和具體行動，放在現代世界商業角度來看，也是非常先進和超前的！
貿易的繁榮從城市擴展到農村。大量草市、集市、墟市出現。這些小型的市場也稱為坊市，或者坊場。農村集市上日用品應有盡有，農村的商品流通到城市，城市的商品流通到農村，對商品和貿易的活躍起到至關重要的作用！而宋庭在市場上進行徵稅，促進了財富積累！
5：鼓勵民營經濟，招商有獎勵
宋朝經濟、文化、科技發達。但宋朝有3大弱點，就是冗兵、冗官、冗費，對北部邊疆戰爭常常以失敗告終，賠付大量歲幣，所以，對財富的需求顯得十分迫切。無論《市易法》的設立，市舶司的建立，朝廷大力鼓勵民間市場經營貿易，甚至不分晝夜進行經營，目的就是促進商業活動，互通商品的有無，增加朝廷財富的積累。宋朝的地攤經濟、民營經濟發達，除了一般的商業活動朝廷大加鼓勵外，對大型的生產商業活動比如紡織、煤炭、開礦、瓷器，朝廷都鼓勵民營經濟體積極介入，宋瓷非常有名，我們熟知的除了官窯出品外，大量的民窯瓷廠：鈞窯、汝窯、定窯、哥窯等，不僅暢銷國內，還遠銷到日本、朝鮮、印度、阿拉伯等地。為了促進海外貿易，宋朝特意制定獎勵政策，有徵召海外商人來華貿易者，一次性獎勵10萬貫錢！
結語
貿易的本質是一種需求。我需要你的物品，你需要我的物品，所以二者之間需要交換，以滿足各自需求。隨著文明進步，人類的各種需求增加，物品之間的簡單交換已經不能滿足需求，運用貴重金屬或稀有物質作為媒介的商業活動開始出現，這就是用貨幣和市場作為交易手段，由單純的需求上升為利益！因此，商業活動的本質是"需求"與"利益"！
有"需求"和"利益"作為"第一推動力"，商業活動才能繁榮。我們看到，任何遵循商業規律的做法，都會極大促進市場經濟的繁榮！反之則損害市場經濟！今天，地攤經濟和早市夜市的強勢回歸，就是回歸到商業本質：為了生存需求和生活質量的提升，互通商品有無，活躍經濟！我們需要更加重視這句話："我們做一件事，應該既顯得好看，還顯得好吃！"也就是說既需要面子，還需要里子！單純地認為地攤經濟是一種低質量的商業活動，可能不會顧及到民生的現實情況；一味地放開地攤經濟，採用"大撒把"的方式，可能也不是一種行之久遠的管理方法！我們需要在"好看"和"好吃"之間做好平衡。
宋朝"地攤經濟"並非一帆風順。從《清明上河圖》里我們看到，也有很多占道經營者，這是市易司面臨的一個難題。當時有關負責人也提議：取消馬路邊擺地攤的小商販！但上司認為：老百姓生計不容易，應該允許他們進行多種經營！市易司在考察後，特意在馬路邊設置了"表木"，以防止小商販越界！有具體辦法來疏導、規範，讓宋朝的"地攤經濟"非常活躍。