「九品中正制」中的「九品」指把人才分為九個品級，這一制度最早成於建安年間。建安十三年（公元208年）曹操成為漢廷丞相，在此之前，中國北方尚未統一，戎馬倥傯，軍閥混戰，無暇嚴格按九品劃分人才。
當時軍中選將用人，直接採用本地人互相推薦的制度。如當時曹操陣營里的「第一文官」、潁川荀氏的荀彧就向曹操推薦了同郡人才達九人之多。
雖然這種制度也帶有「鄉議」的色彩，但畢竟未經品題，缺乏標準。因此，當北方統一之後，政局穩定，選官機構的固定，也就要求選拔制度的正規化。
說到九品中正制的正式出台，不得不提到一個人，他就是陳群。陳群出身東漢末年的世家大族——潁川陳氏，是士族門閥的代表之一。
他早先是在曹操的幕府里擔任曹掾，掌管選舉用人制度，對曹操軍中的「九品制」十分熟悉。建安二十五年，曹操病逝，其子曹丕繼魏王位，更改年號，積極圖謀篡漢稱帝。
為了爭取士族門閥的支持，曹丕開始改革中央及地方的選舉制度：他任命陳群為吏部尚書，總攬選官之制；緊接著，陳群以舊制不能盡選人才為由，把原存於曹氏軍中的九品制度移植了過來。
為使朝中人士都能接受，他選用本地的賢能之人主持當地人事檔案的調查整理工作，並給這種職務賦以「中正」的名稱。至此，「九品中正制」全面成形並以正式的選舉制度登上舞台。