在指導同學完成博士論文的過程中，選擇一個好的課題至關重要，值得老師和同學坐下來認真討論，共同提高認識。之所以如此，我認為有三個方面的原因。
01、選題是關係博士論文質量的關鍵
我過去說過，博士論文是博士的名片。名片的作用就是自我介紹，讓人家記住你。如果你的論文出色，人家讀了自然就會記住，所以叫名片。
要使論文出色，必須精心挑選課題。挑選課題的過程，或者經過挑選確定下來的課題叫選題。假如說選題決定一切，可能有點誇張，但是不應該否認選題對論文有決定性的意義。這種意義，打一個也許不很確切的比喻，是布料和衣服的關係，什麼樣的布料決定做什麼樣式的衣服。假如買一塊絲綢，就只能做內衣，這種內衣很好，穿起來很舒服；也可以做夏衣，穿在身上很涼快，你不可能拿絲綢做西裝。做西裝可以用毛料，這樣的西裝有檔次，能在正式場合穿出來。假如買毛線，只能打毛線衣，一般做休閒裝，或者冬天穿在羽絨服裡面，正式場合是不能穿出來的。這就是說，不同的選題，做出來的論文不同。
論文是一個大概念，有形式、體裁和寫法的不同。我們平時研究某個問題的文章叫論文，博士論文也叫論文。一兩千字的讀書札記是論文，上萬字的大事記、年表、述評、綜述、書評等也是論文。這裡講的論文是把那些大事記、年表、札記、書評、綜述等除開，特指研究某一個問題的小型論文。博士論文雖然也叫論文，但是我認為嚴格來講與前面講的那些論文有區別，應該列入著作的類別裡面。著作的種類也很多，年譜、傳記、評傳，我們寫的通史，國外學者寫的「全球通史」，我們經常看到的許多專門史，都被稱為著作。不過，博士論文一般不會寫年譜之類的東西，它是一種專題性研究。這種專題性的研究，和我們前面所講的小型研究論文的區別在哪裡呢?在於問題性和專題性的不同。博士論文是一種專題性的著作，小型論文是一種問題性的著述。兩者的區別有四點:一是局部與全局的區別。小型論文研究某一個問題，基本上是一種局部性的研究，而專題性的著作，一般要解決一個全局性的問題。二是單項性和綜合性的區別。小型論文解決的往往是一個單項性的問題，而專題性著作的研究肯定有一個綜合性的面。三是短程性和長期性的區別。小型論文一般不會寫長時段的東西，而專題性著作多數反映相對長時段的內容。比如我們同學的一些論文，研究的問題都涵蓋一定期限，包括相對長一點的時段。四是規模的區別。小型論文一般一萬字上下，從發表的角度看，可以達到一萬五千字左右。當然有的刊物，包括港台地區的刊物，有些論文可以長一點，有兩三萬字的規模。而專題性著作，比如我們歷史學的博士論文，十萬字以下的很少，當然也有七八萬字的，這是規模上的不同。所以要重視選題問題，也和必須考慮選題的專題性有關。假如選題分量不夠，只能做小型論文，那麼做出來的論文價值就受影響。
02、要總結過去選題方面的經驗教訓
過去，我們在選題執行過程中積累了一些經驗，也留下了一些疑惑，同學中間也有過不一致的認識，這些都應該總結。有些同學寫好論文初稿，達不到相應的學術品位，往往與沒有吃透選題的要求有關。還有的同學在修改論文的過程中很痛苦，在討論修改方案的時候就提出疑問，論文的修改這麼難是不是跟選題有關係?實際上問題的關鍵不在選題的難和易，而在研究和寫作過程中有沒有解決問題。論文要能圓滿地達到選題目標，有兩個基本的條件:一是選題設計好不好，是不是合理；二是作者的努力有沒有到位。老師指定一個選題並且有了具體設計以後，必須由同學做出來，沒有同學的努力，再好的設計也沒有用。如果論文的設計和同學的做法不一致，或者同學努力的程度達不到，肯定就會產生認識上的不一致，實際結果也會不一致。反過來說，如果設計過難，同學沒有辦法做到，也會留下很多遺憾，甚至會在老師和同學的關係方面引發一些問題，所以要慎重對待。
03、選題要恰當
假如選題不恰當，完成有困難，甚至完不成，對做論文的同學會產生一系列消極後果，對其他同學也會產生消極影響，給大家帶來失敗感。所以，應該提倡老師和同學們一起討論這個問題，共同研究什麼樣的選題才算好的選題，什麼樣的選題需要什麼樣的條件才能做到。這樣的討論有利於同學把論文做好，也有利於老師總結經驗。
不少同學已經做過論文，具體分析這些論文，將有利於我們理解與確定選題有關的環節和因素。我們過去的選題可以分為兩部分。一部分是已經畢業的同學，一部分是正在做論文的或者已經確定選題的同學。
已經畢業的同學是12位，從他們的選題性質上講，有三種類型。一種是自定選題，或者說基本上是自選的，這種類型的論文有4篇。第二種是雙方商定，有的是同學先提出來，有的是老師先提出來，有一個雙方商量的過程。這種類型的論文有3篇。第三種是指定，即大家講的老師命題，這種類型的論文有5篇。老師命題不是我簡單地給同學一個選題，也有一個複雜的過程。比如賈艷敏同學的那篇論文，她開始想研究南京的知識青年問題。到檔案館查資料，收穫不大。寫了一篇文章，拿過來我一看，馬上告訴她這個選題不能做博士論文，做不起來，它的厚度不夠。後來，我說你是河南人，河南的人民公社化運動全國聞名，造成的後果也非常嚴重，是否研究一下河南的人民公社化運動。結果到河南去調查也不成功，準備回南京了。我說，當初遂平縣有全國第一個人民公社，是樣板公社。你不妨到縣裡去，說不定還行。結果在那裡找到了材料，把論文做得很好。算起來，已畢業同學自定選題大概占30%，商定的大概占25%，指定的大概占45%。
在已經畢業的同學之外，目前已經確定選題的約有14位同學。其中，自定選題6人，商定選題2人，指定選題6人。陳肖靜的自定選題有典型性。她開始提出做有關揚州的選題，被我否決了，現在又回過來做這個選題，其中有客觀原因，也有我的一些考慮。鍾霞的選題是一個商定的題，很有開創性。記得我上史料學的課，鍾霞說山東有這麼一個村子，有一些帳本。我聽了非常感興趣，因為我在史料學的課上專門談到要注意利用民間檔案的問題，因此叫她過去收集資料，這個選題的開創性就在於民間檔案加田野調查。有些指定的題，是在有先期研究成果的基礎上確定下來的，比如莫宏偉的「蘇南土改研究」，就是在《江蘇大學學報》「蘇南土改專欄」做完以後確定的。《江蘇大學學報》專欄的5篇論文出來後反響很好。文章一出來，上海就有個博士馬上找過來，到江蘇檔案館查檔案，而且還給我打電話，說李老師你有個博士做蘇南土改，我也想做，我能不能跟他談談這個題。張學強的選題也是這樣的。當初在臨沂市和莒南縣檔案館查檔案的時候，上海的一個博士也去那裡查檔案。還主動找小張談，要求把這個題讓給他做。我說你們各做各的，看誰做得好。算起來，自定選題的約占43%，商定的約占14%，指定的約占43%。以上26篇論文的選題，合計自定題約占38%，商定題約占19%，指定題約占42%。
通過以上對過去選題所作的基本分析，我們能看到這些選題確定的幾種性質。
現在，再來研究選題與論文作者的學術背景的關係。大致有四種情況:
一是沒有什麼基礎，但早就確定好目標的。最典型的就是陳永忠，他來之前對儲安平的材料沒有摸過，沒有任何基礎，但他很明確，就要做這個。而且還有一個遠大的計劃，要把五大右派全部研究下來。他把這個看成上帝給他的使命，這一點非常了不得，我很欣賞。
二是與今後的發展方向和職業需要結合起來考慮的。包括徐希元、白純、陳肖靜的題，都是結合他們的職業和今後的發展來考慮的。做博士論文不僅要考慮同學的興趣愛好，還要考慮他今後的需要。
三是完全開拓新的研究課題或者領域。比如，賈艷敏來之前是讀過明清史的研究生，在學校里教古代史，與當代史根本不沾邊。李剛過去對教育史也沒有接觸過。
四是先從資料入手，摸到了資料然後確定選題；或者先定了選題再去摸資料，論文的選題完全建築在資料可行性的基礎上，這樣的選題也很多。例如翟洪峰的選題。一捆一捆的資料找回來了，越搞越有興趣。這叫有什麼米做什麼飯。總結下來，大致是這四種類型。其中，第三種和第四種比較多，完全開拓新課題的、找到了資料的比較多。第一種、第二種相對少一點。
那麼，選好一個課題並做好它，對同學今後的發展有什麼作用呢?我認為有這樣四個作用。
第一，明確自己的興趣，或者說是把它凸顯出來，把自己的研究領域、今後的發展領域基本確定下來，這叫圈自留地，或者叫做放馬圈地。這篇論文做好了，今後這個領域裡你就有發言權。例如農業合作化運動，葉揚兵同學做了58萬字的論文，別人肯定繞不開，因為有那麼一部大部頭的成果在那裡。
第二，自己通過選題的確定和完成，開拓了眼界，刷新了觀念，提高了見識。同學通過做論文把這一領域的整個研究狀況做了全面了解，而且通過自己的論文提高了這個領域的研究水平。凡是做過博士論文的同學，講起他研究的領域都有自己的看法，不做論文是做不到這一點的。
第三，通過選題的完成，鍛鍊了研究方法，提高了科研素養。完成論文的過程是一個方法的訓練過程，做完論文以後做研究應該是沒有問題的。
第四，通過好的選題、好的著作打出自己的知名度。我們博士論文叢書的序和叢書介紹，是中午發出來的，晚上就有大氣科學系的老師打電話給我，說看了我6月10號的那篇文章，很受感動。今天又看到這篇序，對其中三句話非常感興趣，就是「追求真實而不追求虛偽」，「追求幸福而不追求痛苦」，「追求理解而不追求怨恨」，「追求真實」和自然科學的原則是完全一致的。同時他說還看了叢書介紹，這些書他都很感興趣，希望能買到。所以，同學們通過論文，通過書，能提高知名度。
為了確定好論文選題並圓滿完成，我們要注意哪些問題呢?我認為有這樣六個問題需要注意。
第一，要加強選題意識，對選題要有一個緊迫感。
新同學入學以後第一步就要考慮選題，要去讀專著，讀論文，讀史料，讀多了自然就會有感覺，就能找到選題，這是一個摸索的過程。入學後馬上要有計劃，要有一個時間表，自己做好安排。選題確定得越早越好，越早越主動。我們做博士論文是這樣，將來到了工作單位，考慮中長期研究計劃也同樣要有一個選題意識。一個大一點的選題不可能一下子做完，可能還要不斷深化，不斷地有新的東西出來。積累到一定程度，你就是這個領域裡的專家。要清醒地認識到選題決定文章的規模，決定收集資料的方向，決定方法論，也決定最終研究成果的品位。
在確定和完成一個研究課題的時候常常有三種情況。
第一種情況是先有選題後有資料。先把選題定下來，然後根據選題到相應的範圍去找資料。進一步說，把選題定下來以後，先考慮好體現這個選題的具體思路是什麼，有一個完整的思路以後，再圍繞思路去收集資料。荊世傑的選題在目前所有選題裡面是最困難的一個。他的選題是有來歷的。有一次，我和張學強乘車，看到鄉下一個教堂，我說小張你看那是什麼，他說那是教堂，我說那是博士論文。看起來是孤立的一座教堂，但是如果我們的同學住到這個教堂裡面去，搞清楚這個教堂裡面的教民是哪一個地區的，來自多大的行政範圍，是些什麼人，是些什麼社會階層，他們為什麼到這個教堂來，教堂給了他們什麼；這個教堂裡面的神父是什麼人，他為什麼到這裡來，他在這裡又得到了什麼。把這些東西調查清楚，就是一篇好的博士論文。所以荊世傑入學以後，第一次會議上我就給他定了題，而且不准改。一直到前不久，我才問荊世傑是否知道為什麼給他這樣一個選題，他說不知道。我坦率地告訴他，你已經四十歲上下了，必須做一個高品位的題，沒有任何退路。我還很明確地告訴他，不要指望檔案，百分之八十的資料要到下面去調查，你是先有思路後有資料。我們經常討論什麼叫開拓，做這樣的論文，用這樣的方法，就是一種開拓。大家不要墨守成規，認為都要先搞一大堆檔案才能做論文，不完全這樣。我們就是要做和人家不一樣的東西，品位才上得去。
第二種情況是先有資料後有選題。
第三種情況就是選題與資料互動地發展，先有選題再去摸資料，摸的過程中也許把它否決掉，重選；也許發現這個選題可以做，可以擴大，不斷完善思路，最後做出一篇好的論文來，大致就這三種情況。
為了正確理解選題，我們要處理好五種關係。
一是「大」與「小」的關係，也就是科學地理解選題的大與小。選題的大小不是絕對矛盾的，而是統一的。小中必然有大，小的選題一定要以小見大。否則，這個選題就不會做得很完美。賈艷敏的論文，當初設計論文框架的時候我明確對她講，中國有五萬多個鄉，也就是有五萬多個人民公社，我們不去寫鄉史，不去寫人民公社史，只研究遂平縣的這個鄉怎樣成為一個全國衛星的，這就是以小見大。當然，如果僅僅見小不見大，這個選題的品位就很難上去。大中也有小，要以大證小。小是方法論的小，要做在實處，大的選題不做在實處是不行的。李剛做20世紀50年代教育史，把50年代高等教育的許多事件弄得很清楚，很實在。因此，必須把事件說清楚，要充分收集資料，要從具體事情下手。沒有這些小，大就是空的。所以如果是大選題卻沒有紮實的說明，沒有紮實的史料，不從小的、微觀方面入手，肯定失敗。無論大題小題，方法論都是關鍵。處理大和小的關係，我們要達到一個平衡。就是課題的大、小與方法論的平衡，否則這個題就作不好。
二是現狀和前瞻的關係。現狀就是現在的研究熱點是什麼，前瞻就是人們一時還不曾注意的事物、課題和方法。我們的研究可以合乎現狀，也可以選一個前瞻性的題，甚至是十年以後人家才來研究才成為熱門的題。現狀和前瞻之間，要儘可能做前瞻性的題。荊世傑的題有前瞻性，到目前為止宗教學方面還很少這樣的著作，所以他感到很難，同時也感到這個題有價值，將來做出來肯定是好的。要解決好現狀與前瞻的關係，也要達到一個平衡。就是觀念、史實和史料的平衡。史學觀念、所列舉的史實、所使用的證明史實的史料這三者要一致。否則，你的立論在邏輯上就站不住腳。
三是難與易的關係。選擇一個題是難的好還是容易的好呢?我認為不能籠統地講難或者易。如果所選的題過於容易，受到的訓練肯定少，品位也上不去。如果難到做不出來，那也等於零。在可能的情況之下，我們應該從嚴從難。在解決難和易的關係上，也要達到一個平衡，就是目標、方法和意志的平衡。難度要恰當，太難根本無法下手，惶惶不可終日，當然不行。有了一個難的目標以後，你要有方法，還要有意志。但是，意志也不是一個絕對的概念。如果難到不吃不喝、身體崩潰還搞不出來，再講意志也沒有用。所以，目標、方法和意志要平衡起來。
四是主動和被動的關係。主動就是同學們的自我能動性，被動就是受老師和外界其他方面的影響。要處理好這個關係，也要達到一個平衡。就是選題、自覺和他覺之間的平衡。你自己對選題的把握，以及老師和其他方面對你的指導，要達到一個平衡。如果這個選題你自己把握不住，導師的指導你又不能理解，差距太大，最後還是做不出來。所以，你要去體會老師的指導意見，不理解的地方多溝通；老師不對的地方也可以提出來，請老師修改，共同探討，把論文做好。
五是目標與可能的關係。在目標與可能的關係方面建立平衡，就是時間、資料和精力之間要平衡。讀博士的時間是有規定的，在職的同學可以適當晚一點畢業，但是也有限制，不能遙遙無期地拖下去。資料要有可行性。你定了一個很龐大的課題，最後資料解決不了，空口說白話，還是失敗。精力也很重要，要有好的精力。
所謂選題意識就包含這些內容，加強選題意識就是要在這些方面有完整的考慮。
第二，提倡自主定題。
從上面的分析，我們已經看出來，同學自定題占有一定比例。當然，導師命題很重要，自定題也很重要，商定題也可以，關鍵是如何做出來，如何儘可能做好。但是，原則上今後要儘可能地提倡自定題，儘可能地減少命題。自己定題有利於同學減少依賴性，有利於給自己加壓力，有利於提高自己獨立研究的水平。
第三，定下選題以後，下決心為實現選題而奮鬥。
不下決心，吃不了苦，不能克服各種家庭拖累，很難做好論文。讀博士、寫博士論文是一件非常困難的事情，要發揚努力奮鬥的風氣。因為我們目標很明確，大家要出成就，10年以後要非常成熟，現在不吃點苦，不做好論文是不行的。
第四，要注意不斷深化對選題的認識。
包括不斷完善、修訂甚至調整、改造選題。選題定下來以後，有一個逐步深化認識的過程，從最初的設計到最後拿出成熟的論文都要不斷改善。
第五，要注意不同選題實現的方式不一樣。
選題不同，它的形式、體裁、寫法、文風以及資料收集的方向可能都不一樣。
第六，在完成選題的過程中要不斷挖掘資料。
分析資料，把資料盤活。資料是死的，文章是活的。所以，要學會讀資料，學會分析資料。為了解決某些技術性問題，還要懂一點專門知識。比如，鍾霞的資料中有「工分」和「分益工」兩個概念。「分益工」是什麼意思，我們反覆推敲，最後才搞清楚。盤資料要有過硬的史料學功夫，如果資料都讀不懂，那你怎麼寫論文呢?所以，要把死的材料盤活，做成活的文章。任何材料總是說明某個時期的某個問題的，你把這個問題說明了，這個死材料就活了。
最後，必須解釋的是，就選擇好的課題、寫出好的博士論文來說，老師、同學的學術背景、知識結構、研究能力以及師生之間的及時交流，都是不可缺少的條件。在不同的學科，論文選題的確定，也有不同的學科規律。筆者的以上看法，只是在中國近現代史的學科範圍里提出和討論問題，本質上，是以自己指導學生的經驗為基礎的，可能會反映規律性，當然也無法避免局限性。讀者沿著這個起點如果獲得了更全面的認識，才是筆者的真正心愿。
來源：《江蘇大學學報》（社科版）2006年3月第8卷第2期，原標題《關於博士論文的選題問題》
作者：李良玉，南京大學博士生導師