第一次世界大戰期間，弗蘭西斯·格里菲斯（Frances Griffiths）從南非搬到了英格蘭西約克郡的科廷利（Cottingley），一個風景優美的小村莊，與她的表姐艾爾西·懷特（Elsie Wright）和她父母住在一起。正是童真的年紀，兩個小女孩常常在村莊附近的樹林裡和小溪邊，與自然玩耍嬉戲。
時間來到1917年七月的一天，艾爾西突然要求父親亞瑟·懷特把相機借給她。
「我們要去拍照。」
「拍什麼？」
「『仙女』。」
亞瑟回想起，最近一段時間裡，兩個小女孩總是說起她們在森林裡遇到了仙女的事，甚至還與她們交上了朋友。
「小孩子想像力真豐富。」亞瑟笑了笑，他拿出自己的照相機交給她們。他在家裡有一間沖洗照片的暗房，並且已經向女孩們教授了相機的使用方法。
「我們拍到了！」
半個小時後，兩個女孩興奮地跑回來，聲稱她們成功地找到了小精靈，並與她們合了照。
到了晚上照片被洗出來，父親才看清楚她們說的「仙女」的樣貌。
只見照片中弗蘭西斯被四個長著翅膀，跳著舞的「仙女」簇擁著，微笑著面對鏡頭。
父親笑著搖了搖頭。對兩個孩子說到：「這可能只是碎紙片。」他雖然感到很驚奇，但並沒有認真對待此事。
姐妹倆一直堅持她們確實拍到了仙女，於是在兩個月後，她們又拿出一張照片給父親看，照片中艾爾西和一個小矮人在一起。
但亞瑟依舊認為兩個女孩是在搞惡作劇，於是沒收了借給她們的相機。但她們依舊堅持自己的觀點。其中弗蘭西斯在寄給她的一位朋友的信里寫道：
我現在在學法語、幾何、烹飪和代數。爸爸在法國待了十個月，又花了一個星期才回來，我們都認為戰爭將在幾天內結束......我還寄給你兩張我的照片，一張是亞瑟叔叔給我拍的，我在後院穿著泳裝的照片；另一張是艾爾西拍的我和一些仙女在小溪邊上的照片。
照片的背面寫道：艾爾西和我對這些「溪邊的精靈」相處得很好。這真有趣，我以前在非洲從來沒見過它們。那裡對它們來說一定太熱了。
亞瑟是一位電氣工程師，在他把這些照片當作兒童的惡作劇而遺忘時，他的妻子波莉·懷特卻恰好相反。
她對神秘學有著濃厚興趣，聲稱自己曾有過來世記憶的經歷。
1919年的夏天，她出席了一場關於「精靈的生命」的一個神秘學講座，並在會後向眾人展示了那兩張精靈的照片。一個村莊裡的兩個小女孩拍到了仙女的消息不脛而走，在附近的通神學圈子裡流傳。
當時英國通神學領域的重要人物之一，神學家愛德華·劉易斯·加德納（Edward Lewis Gardner）也在不久後聽說了此事，他頓時來了興趣。
這讓愛德華倍感興奮。他甚至將照片複製了一份更大尺寸的畫在自己的客廳里，並準備親自動身前去科廷利，希望能在那裡找到照片里的「童話世界」。
兩個小女孩拍到了小精靈的事情逐漸流傳開來，到了1920年5月，這件事也傳到了亞瑟·柯南·道爾的耳里，他當時恰好正準備寫一本關於「仙女」的研究的書，聽到這個消息對此十分感興趣。
亞瑟·柯南·道爾爵士是一位著名的唯靈論者，早在年輕時就對各類超自然現象有著濃厚的興趣，並堅信靈魂的存在。
柯南·道爾聯繫上了愛德華·加德納並與他回了面，並得到了那兩張照片。
柯南·道爾對此很謹慎，他們先去找了倫敦的柯達公司，得到的結論是：照片本身沒有經過多次曝光的痕跡，但也無法肯定上面的「小精靈」是真實的。
1920年7月，愛德華·加德納前往與懷特一家人見面。柯南·道爾有意一同前去，但因為要外出到澳大利亞而作罷。
此時一家人已經搬到別處，在愛德華的請求下，兩個女孩回到科廷利並嘗試用愛德華帶過來的相機拍攝精靈的照片。
女孩們堅持獨自拍照，因為精靈不能被其他人看到。
這時加德納注意到姐姐艾爾西有一定的藝術天賦，但最後又得出結論她自己不可能偽造出照片里的仙女。
果不其然，兩個女孩在科廷利的幾天裡，拍攝到了另外三張精靈的照片。
第三張照片「艾爾西和跳起來的精靈」
第四張照片「精靈獻給艾爾西一束蘭玲花」
第五張照片「精靈和她們的日光浴」
愛德華十分欣喜，並把這一消息告知了遠在澳大利亞墨爾本的柯南·道爾。
這也使後者頗感振奮。
1920年12月。英國Strand雜誌上刊登了一篇柯南·道爾所寫的一篇文章，他在文章中介紹了整個事件的經過，並對照片中的「仙女」進行了分析。
文章里還附上了前兩張高清晰度的仙女照片，再加上柯南·道爾本身名望的加持，整件事引起轟動，當期雜誌幾天內被搶購一空。
對事件的諸多爭議也隨之而來，當中既有像柯南·道爾這樣的支持者，也不乏一些反對的聲音。
例如英國醫生，攝影師約翰·霍爾·愛德華茲（John Hall-Edwards），他推廣了X射線在醫學上的運用。他對此批評道：
「根據證據，我可以毫不猶豫地說這些照片是偽造出來的。
我批評那些懷著『照片里有著超自然的情況』的人的態度。因為我作為一個醫生，我相信把這些荒唐的思想灌輸到兒童的腦中，會使他們在後來的生活體現出神經錯亂等狀況。」。
整個事件隨著柯南·道爾的文章轟動一時，但很快又陷入沉寂，畢竟世上的稀奇事不止這一件。
加德納在文章發表後的1921年八月最後一次拜訪了兩兄妹，不過她們稱再也沒有看到過仙女，也沒有更多的照片。後來加德納也在1945年出版了一本相關的書。
兩人之後也各自像其他女性一樣成家立業：艾爾西成為一位藝術家，並前去了美國，嫁給一個蘇格蘭的工程師，後來移居印度，又在1949年回到英國；弗蘭西斯
在1971年BBC的一檔節目的採訪里，雖然她們依舊沒有否認照片的真實性，但工作人員經調查後得出照片是用別針立起的紙片的結論。另一項1978年的調查表明更是確切得出了照片是偽造的結論。
事實不出所料，艾爾西和弗朗西斯在1983年，當時的兩個小女孩已經成了白髮蒼蒼的老嫗，承認科廷利的仙女照是她們偽造的。
照片里的「仙女」是從一本叫作Princess Mary's Gift Book的童話書上的插圖里剪下來的紙片，艾爾西為其畫上了翅膀，用大頭針固定在照相機前拍下了這些照片。
但姐妹倆都宣稱雖然照片是假的，但她們的確曾見過仙女。
並且姐姐艾爾西承認五張照片都是偽造的，而弗朗西斯堅持最後一張照片，被柯南·道爾叫作「仙女樹蔭」的那一張是真實的仙女的照片。
欺騙世界半個多世紀的騙局真相揭曉，但這個結果似乎並不意外。
艾爾西和弗蘭西斯分別於1988和1986年去世，那幾張照片也在數十年里輾轉多手，現在和當時所用的相機一起靜靜躺在位於布拉德福德的國家科學與媒體博物館裡。
兩個小女孩在1917年下午的一個無心的充滿想像力的惡作劇，引發的一連串意想不到的關注迫使她們用一個謊言來彌補另一個謊言，這就是持續半個世紀之久的「科廷利照片」事件的真相。