公元7～9世紀，是歐洲歷史上最混亂、黑暗的年代，從這一時期開始，來自域外的入侵者不斷侵襲著歐洲的邊界，乘著龍頭戰船的維京人從北方，信仰伊斯蘭教的穆斯林從南方，遊牧的馬扎爾人從東方。
原先繁榮富庶的城市化為廢墟，人們紛紛從這些地區逃離，躲到鄉下，以避免入侵者的襲擊。整個西歐不再有秩序，到處都混亂不堪，羅馬時代的遺蹟正一點一點的消失，只有石頭建造的修道院，以及保存在那裡的古代文獻手抄本。
而在羅馬帝國在東方的最後據點——君士坦丁堡（新羅馬），情況也不比西部好到那裡去，甚至更糟。公元6世紀起，波斯帝國侵入了這個帝國東部的主要省區，包括敘利亞，埃及，巴勒斯坦，以及小亞細亞的部分地區，陸續被薩珊波斯帝國占領。
直到席哈克略皇帝上台十餘年後，這些地區才被帝國收復。然而沒過多久來到東方的，信仰伊斯蘭教的阿拉伯人開始入侵帝國東部各省。脆弱防線被迅速突破，在雅穆克河戰役中，前來迎戰的帝國軍隊被阿拉伯人擊潰。沒過多久阿拉伯人就政府的敘利亞，巴勒斯坦和埃及。另外他們也向東進攻了薩珊波斯帝國，奪了美索不達米亞和伊朗。
公元7世紀後期，勢如破竹的阿拉伯人，沿著北非海岸進發，征服了迦太基，並一直推進到阿特拉斯山脈。公元711年，以柏柏爾人為先鋒的阿拉伯軍隊北上侵入西班牙，擊潰了西哥特王國的軍隊，殺死了末代國王羅德里克。
之後他們用了短短10年時間就征服了伊比利亞半島大部分地區，只有西北部的阿斯圖利亞斯山區，尚有零星的反抗勢力，剩餘的基督徒在貴族伯拉糾的帶領下繼續抵抗，並最終在科瓦東加戰役中擊敗了穆斯林軍隊，此役開啟了為期7個世紀的收復失地運動。
阿拉伯軍隊沒有因為一次規模不大的遭遇戰失利而停下腳步，他們翻越庇里牛斯山繼續向北方挺進。阿基坦（高盧西南部的一個諸侯國）雖曾一度大敗阿拉伯軍隊，卻並不能阻擋它們的攻勢。直到732年，法蘭克宮相查理馬特在圖爾戰役再次將他們擊敗，阿拉伯人在高盧北部的冒險活動才被迫停止。
維京人首次襲擊歐洲的基督教世界是在8世紀末的一天，他們攻擊了一處位於沿海島嶼的修道院，虜獲了大量人口和財富。在最初幾年，維京人的襲擊還尚不頻繁。只是到了公元9世紀，襲擊慢慢多了起來，北海及海峽沿岸開始遭到不斷增多的襲擊。
當時不列顛島南部的英格蘭，分為若干個國家，彼此之間並不團結。因此面對維京人的入侵，顯得十分混亂。在隨後的半個世紀裡，維京人不斷襲擊英格蘭，大肆燒殺擄掠。入侵的維京人，甚至在英格蘭東北部建立了一個名為丹麥法區的地方，此地不再實行英格蘭的法律，而是採用維京人的法律和審判方法。
北部的維京人甚至坐著船，順著動物的河流南下，征服了包括基輔在內的幾座城市，建立了基輔羅斯大公國。在查理曼死後，維京人開始向法蘭克內部深入，曾經兩次保圍巴黎，而對此，已經分裂的帝國顯得束手無策。
在英格蘭，由於阿爾弗雷德的崛起，英格蘭諸國中僅存的威塞克斯才穩定住局勢。到他的繼任者在位時，威塞克斯甚至發動反擊，逐步收復了北方的被占領區（丹麥法區）。
查理馬特的兒子矮子丕平上台後，通過幫助奪回羅馬城，並擊敗了義大利北方的倫巴底人，獲得了教會的支持。隨後，他廢黜了墨洛溫王朝的末代君主，自立為王，建立了加洛林王朝。到他的兒子查理曼在位時，繼承父祖的遺志繼續對外擴張。
經過漫長的戰爭，查理曼最終征服了北方的薩克森人；他帶領軍隊翻越阿爾卑斯山，消滅了倫巴底人，直接控制教會所在的羅馬城；繼續向東，查理曼的軍隊摧毀了巴爾幹半島北部的阿瓦爾汗國，將其幾代積累的珍寶劫掠一空；他又率軍翻越庇里牛斯山，進攻被阿拉伯人占領的西班牙，奪取了半島東北部（包括巴塞隆納在內），建立了西班牙邊區，該地後來成為西班牙收復失地運動的兩個中心之一（另一個在阿斯圖里亞斯）。
800年，正在羅馬的查理曼被教皇加冕為皇帝，在形式上恢復了自476年以來消失的西羅馬帝國。查理曼曾一度計劃與統治東羅馬帝國的伊琳妮女皇結盟，但未能成功，後者便在宮廷政變中被廢黜。查理曼於814年病逝後繼承皇位的是他的兒子虔誠者路易，這位無能的皇帝在位的大部分時間，都在與其幾個兒子之間的內戰中度過。
在此期間，諸侯們紛紛站隊以獲取利益。原先非世襲的伯爵或公爵這類等級職位開始在某些家族內世襲，並最終在幾個世紀後，在封建時代成為一種高級爵位。凡爾登條約後，帝國被一分為三，內戰才稍稍平息。在公元9世紀的大部分時間裡，法蘭克人都忙於自相殘殺，維京人和馬扎爾人肆無忌憚的蹂躪帝國的疆土。
馬扎爾人是一支來自東方的遊牧民族，可能是被鄰居驅逐向西進入歐洲，這種情況在古代並不鮮見。馬扎爾人以外多瑙地區為根據地，不斷襲擊帝國的東部邊境，甚至一度深入到萊茵河流域，打敗了前來迎戰的西法蘭克王國的軍隊。
作為應對馬扎爾人入侵的手段，一系列城堡在東部邊界建立起來，作為一道防禦線。漸漸的，馬扎爾人的入侵得到遏制。公元10世紀中葉，入侵的東法蘭克的馬扎爾人最終在萊希滕費爾德被奧托一世擊敗，被迫退回外多瑙地區根據地，並在隨後的半個世紀裡開始定居化，並皈依了基督教。
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