桑弘羊之問
公元前81年2月，漢帝國的朝堂之上發生了一次公開辯論，一方是桑弘羊，一方是儒生代表，爭論的焦點話題是要不要將鹽鐵專營進行下去。儒生的觀點非常簡單，這項政策不可取，一是與民爭利，將民間的必需品收歸一處，民間經濟必然蕭條；二是官辦經營有很大問題，不但根本不會考慮質量，還可能強買強賣，而且市場靈敏度低，不符合普通百姓的日常需求，長此以往，百姓棄鐵器而用木器，耕作效率就會降低；三是對民風不利，很可能使百姓「逐末棄本」，民俗敗壞不堪。
除了第三點，前兩點都有道理。
桑弘羊的駁論是三個問題，不施行鹽鐵專營政策，戰爭開支從哪兒來？國庫靠什麼充實？地方割據如何化解？
這三個問題，都不好反駁，也無法反駁，因為它牽涉到兩個字的根本，那就是穩定。誰敢提出批評？沒有人，這是掉不掉腦袋的大是大非問題。需知道，人往往只有在安全時才是勇敢的，沒了安全，拔一毛以利天下也是不為的，所以是不是儒生根本不重要，大家都是楊朱打底，刑名傍身，厚黑在手。
既然鹽鐵專營非搞不可，儒生們擔憂的前兩個問題是否出現呢？出現了。
桑弘羊之死
在鹽鐵之議的第二年 (公元前80年)，出現了燕王旦、上官桀與蓋長公主等人的陰謀反叛事件 ，桑弘羊牽連被殺。而他參與謀反的原因，《漢書》是這麼說的：「弘羊自以為國興大利，伐其功，欲為子弟得官，怨望大將軍霍光，遂與上官桀等謀反，誅滅。」
也就是說，他得意忘形了，自己掌財權四十餘年還不滿足，還想要為子弟求官，一個商人的孩子，居然希望做累世公卿，顯然是想得太多了。結果和霍光結怨，不得不謀反。這類記載在《史記》和《漢書》中不勝枚舉，但他和霍光結怨當然不是因為求官，霍光早就看他不順眼，不然不會漢昭帝一繼位，就要搞朝堂辯論噁心他，那次辯論，如果桑弘羊應對不好，當時就死了，何必謀反。為什麼討厭他，當然是因為他的做法帶來了一系列讓霍光焦頭爛額的後果。
司馬遷對桑弘羊的作用是肯定的，他主持經濟幾十年，做到了「民不益賦而天下用饒」，也就是不加稅負但國庫充盈。這句話看上去很神奇，跟變戲法一樣，但用腳後跟想也知道不可能，農業社會，經濟模型可以簡化到農業生產，初級商品貿易和稅收，沒了。這麼簡單的經濟模型，根本做不到不加稅負而增加收入。
其實，從書中就可以很輕易地看出稅負究竟是加在哪兒了，我們來梳理一下。
為了推行鹽鐵專營，各地被委派了鐵官和鹽官，這是新設立的官職，為的就是控制這兩種重要物資的生產、流通、銷售各環節。但這些人極其敗壞。在桑弘羊親自主持這項事業之前，擔任主官的是兩位商人，東郭洛陽和孔僅。因為是商人出身，所以這兩個人最知道怎麼利用權力對付自己的同行，也樂於這麼做，畢竟同行之間才是赤裸裸的仇恨。
結果，鹽鐵專營初具規模之後，這兩個人把各地的鹽官、鐵官都換成了自己的同行，當然是聽話的那種，這樣一來，不僅鹽價、鐵價不斷提高高，而且質量是越來越差，桑弘羊擔心發生在私人經營中的規模小、質量差，出現在了公辦事業中，而且強買強賣隨之而來，最後的結果是百姓只能用最差的木製農具，吃「淡食」。
漢武帝遇到這種情況，腦子都沒動，就想出了解決辦法，殺頭，換人。但殺兩個人容易，殺再多，就有問題。山東大水，桑田變澤國，救災是個問題，以此為契機，開始了殺富人的有序行動，先是抽富人稅，也就是算緡，富人不積極，又開始鼓勵群眾揭發，也就是告緡。也是以此為契機，開始了鑄新錢。
表面上，這是換了一版新幣，其實是爭奪鑄幣權。結果是新幣鑄造開始五年，漢武帝赦免的因盜鑄金錢獲死罪的就有數十萬，自己繳納贖金得免死罪的就有百萬。這還不算什麼，因為據司馬遷的估計，有錢繳納贖金的不會超過一半，而天子不知道就被殺掉的，根本無法計數，也就是說，因為這次鑄幣權之爭犧牲的人，恐怕至少百萬之眾。
而漢武帝最初親政，又是出擊越夷，又是出擊匈奴右賢王，連番征戰，一共殺了多少人呢？一萬五千人加一萬九千人，總數不到三萬，因為後面的一萬九還包括俘虜的人數。贏得幾場慘勝，和對內的屠戮百萬，原來強漢不是雖遠必誅的，眼皮下的也誅，而且誅得多。
而為了這幾場慘勝付出的是什麼代價？說起來就有趣了。先是對兩越，為了能到戰場，就在江淮之間鑿通河道，這還不算完，唐蒙、司馬相如為了攻打西南夷，在巴蜀之地修山道，把巴蜀之地的民力壓榨殆盡。彭吳開通入穢貊、朝鮮的道路，王詼在馬邑伏擊匈奴，結果新開發的北部邊境動輒遭遇匈奴襲擾，根本守不住，而為了運送物資到這裡，不知道死了多少征夫。
最逗的就是兩次出擊匈奴，出動了六位將軍，帶了十幾萬人馬，我們都知道一名士兵至少得有兩名後勤人員，達不到這個比例，根本打不起來。這幾十萬人，和無數馬匹遠擊匈奴，一共就這點兒戰果，拿賞賜可是毫不手軟。先是物質獎勵，給有軍功的將士賞賜銅錢二十多萬斤，投降的幾萬民族同胞不僅得到了土地，還有賞賜，而且不用勞動，吃大鍋飯，錢都由縣裡支付，刺不刺激，跑步就邁入了共產主義。而漢軍士、馬匹死了十多萬，兵器甲仗等物水陸運輸的費用還都不計算在內。
於是，國庫沒錢了，是真的沒錢了，都要開始賣官了。而如果我們回過頭來看，文景之治的七十年留給漢武帝的是什麼樣的景象，我們就很有理由懷疑漢武帝腦子有病。司馬遷是這麼說的，文景之治後，國家無大事，除非遇到天災，不然百姓人人自足，天下絕不缺糧，少府倉庫里的布帛等物也堆積如山。京城裡積聚的錢幣不可計數，很多錢串的繩子都朽爛了。太倉眾的糧食堆不下，只能堆到外面。普通街巷的人家都有馬匹，田野中的馬更是成群，以至於參加朋友的聚會，騎幼年的母馬都會被人看不起，這樣的馬當然是養在家裡啦，怎麼你只有這一匹馬嗎？不會吧，京城裡怎麼會有你這樣的窮嗶——。居住在背街的貧民窟的窮人也能吃到膏梁肥肉，做官吏的一做就是一輩子，也不覺得有什麼。倉廩實而知禮節，人人崇尚信義，也討厭做恥辱的事。
就是這麼一大筆財富，讓漢武帝折騰沒了，不得不準備賣官，而且山東大水的時候，連救災款都拿不出來，最後就是一連串的餿主意。而即便桑弘羊如此努力，財富積累也沒達到文景之治的水平，原因很簡單，從桑弘羊開始，只有財政有錢，天下皆貧，而文景之治，不僅國庫充盈，而且藏富於民。
經過桑弘羊的四十年，又是算緡、告緡，又是平準、均輸，民間財富徹底清零，普通百姓不僅沒得到實惠，勞役可是變多了，而富人們是真的被殺光了，自此以後，漢朝再沒出現過一千人以上規模的私人工場，發展工商業的動力也被「清零」，因為沒法牟利。而且，自此以後，民眾喜歡偷竊，有好看的衣服馬上就穿，有好吃的立即吃掉，投資和儲蓄，不存在的，因為存不住（於是商賈中家以上大率破，民偷甘食好衣，不事畜藏之產業）。還有一個顯而易見的副作用，那就是從桑弘羊開始，可以明顯感覺到官吏數量翻了不知道多少倍。
稅加在哪了呢？答案很簡單，天下均攤。損天下以利一人，桑弘羊了不起。
但對桑弘羊來說，他的目的達到了，一是縣以上收入都好得很，錢多到不知道幹嘛好，二是地方勢力都窮得要死，根本無力再來一次七王之亂，三是漢武帝非常滿意，有錢，任性，想打誰打誰，想去哪買馬就去哪買馬。但即便是腦子有病的漢武帝，在桑弘羊提出輪台屯田時也犯嘀咕，這麼折騰，真的大丈夫嗎？我怎麼覺得這麼整，百姓遭不住呢？漢武帝駕崩，漢昭帝繼位，霍光就邀請桑弘羊參加辯論賽，不是沒有原因的，總要有人背鍋嘛，我治不了劉徹，還治不了你？
桑弘羊的幽靈
桑弘羊的三問，看似有道理，但其實用腳後跟想想也知道，他這麼做的用意，根子就不在經濟上，他這套組合拳做到的，文景二帝沒做到嗎？而且做得比他好。他的用意，在改變上下的實力對比，最好所有的財富都歸於一處，哪怕是胡花了呢，我天天換車子、鏈子、馬子，也不讓你每餐多加一片波如蟬翼的五花肉，你還拿我沒辦法，穩不穩？
而沒到缺錢的時候，就總有人會想起桑弘羊，即便都覺得這哥們兒過於陰損，但最終沒有人抵擋得住真香定律，直到警覺已經把民力透支到了極限，才會恍然大悟，但那時已經太晚了。哪有不用付出代價的龐氏騙局呢？
而桑弘羊之問能問兩千年，一直像套在牛脖子上的繩索一樣盤旋在帝國上空，是因為帝國從來就沒有點出一個必備的技能點——財政硬約束，言盡於此。