在我們的太陽系，天空中只有一顆恆星，可能有點古怪。銀河系中的大多數恆星實際上至少有一個受引力束縛的恆星伴星，這意味著像「塔圖因」（《星球大戰》電影中天行者家族的故鄉行星）這樣的兩星世界應該是宇宙中相對常見的。
然而，恆星系統也不僅限於最多兩顆恆星。 我們曾經發現了多達七顆恆星以複雜的軌道舞蹈結合在一起的系統。 現在，科學家們又發現了他們認為可能是天文學上的第一次發現：一顆系外行星圍繞著一個由三顆恆星組成的系統運行，也被稱為恆星三元組。就像劉慈欣筆下描繪的「三體世界」一樣。
需要明確的是，以前曾在三元系統中發現過系外行星 —— 僅圍繞系統中的一顆恆星運行。 不過，如果這次的新發現能得到證實，這顆系外行星是圍繞所有三顆恆星運行，這是以前從未見過的。
上圖：觀測到的獵戶座GW系統。
銀河系中的恆星通常不是孤立誕生的。它們的誕生地是大量的分子雲，稠密的氣體團在重力作用下坍塌。
當這些團塊旋轉時，雲中的物質形成了一個圓盤，並吸積到正在形成的恆星上。如果這個圓盤碎裂，另一顆恆星，或者多顆恆星，就會在同一個地方開始形成 —— 一個小小的恆星兄弟家族。恆星形成後，盤狀物的剩餘部分可以繼續形成行星。
據估計，大約40%到50%的恆星有一個雙星伴星，另外20%的恆星系統有三顆或更多恆星。
這些系統的引力相當複雜，這可能會使較小的物體難以留在周圍。但儘管如此，大約2.5%的系外行星位於這些由三顆或更多恆星組成的多個系統中。
迄今為止，已經在三元系統中發現了大約32顆系外行星。 然後出現了一個名為「獵戶座GW（GW Orionis）」的系統。
「獵戶座GW」距離我們大約1300光年，由於它周圍環繞著一個巨大的、錯位的原行星盤，環繞著所有三顆恆星，因此引起了天文學家的注意。
通過使用強大的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA），天文學家證實了該系統的其他一些東西：原行星盤上有一個巨大的缺口。
根據我們的行星形成模型，原行星盤的間隙很可能是由行星形成造成的。當它們圍繞恆星運行時，這些行星會在它們的軌道上吸走塵埃和氣體，清除它們並留下空隙。
而在「獵戶座GW」中，事情並不一定如此明確。 因為這三顆恆星會產生一個複雜的引力場，所以，盤中任何奇怪的特徵都有可能是由恆星本身造成的。
之前的分析表明，情況可能並非如此；僅靠恆星之間的引力相互作用不足以在圓盤上刻出一個缺口，可能的解釋是一顆正在形成的系外行星。
現在，一項新的分析認同了這一解釋。在拉斯維加斯內華達大學天文學家傑里米·斯莫爾伍德的領導下，一組研究人員整合了N體和三維流體動力學模擬，重建了「獵戶座GW」系統的模型。
他們發現，就像之前的研究人員認為的一樣，恆星產生的扭矩不足以分裂原行星盤。
相反，罪魁禍首很可能是一顆正在形成的氣態巨星，比如像木星，或者可能是多顆氣態巨星。我們還沒有看到系外行星本身，這意味著仍有懷疑的空間，但兩項獨立的研究成果之間的一致意見，似乎有利於對「嬰兒系外行星」的解釋。
這可能意味著行星的形成過程，可能能夠在比我們預期的更極端的條件下生存下來，比如像三顆恆星周圍的太空這樣的複雜環境。
研究人員表示：「這真的很令人興奮，因為它使行星形成理論變得非常可靠。這可能意味著行星的形成比我們想像的要活躍得多，這很酷。」
最後，該團隊希望天文學家能夠在即將進行的對「獵戶座GW」系統的觀測中，直接看到這顆或幾顆系外行星。如果如願，三體世界就可能真的存在了。
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