美國民營太空公司「維珍軌道」（Virgin Orbit）宣布，該公司已經與美國空軍簽署協議，後者已經批准該公司使用美軍設在關島的安德森空軍基地進行「發射者一號」（Launcher One）的發射試驗。
與大多數太空公司在地面垂直發射火箭不同，維珍軌道的「發射者一號」運載火箭採用的是空中發射。這種小型火箭將掛載在一架波音-747飛機的機翼下，隨後波音-747將火箭運至1萬米的高空，到達高度投擲後，火箭發動機再點火升至太空。
與傳統火箭相比，這樣在高空發射可以大大節約火箭燃料，將更多的推力用於提升火箭的載荷上。並且貨運飛機是可以移動，可以飛行到衛星最佳的發射區域發射。一旦技術成熟，可以減輕對固定發射場的依賴，未來只要有機場就可以發射。
事實上利用火箭發射運載火箭並非首次，1974年10月，美國空軍就利用C-5運輸機進行了民兵-1洲際彈道飛彈的空中發射，驗證了空中發射的技術可行性。而彈道飛彈和運載火箭從技術上來講是相通的，主要的區別在於載荷的不同。
除美國以外，俄羅斯也在進行空中發射技術的研究，並已實戰化列裝。俄羅斯空天軍目前列裝的「匕首」高超音速飛彈，就是依靠米格-31K戰機發射，其射程達到了2000公里，最高速度可達10馬赫，除常規戰鬥部以外還可以搭載核彈頭。
而之所以選擇米格-31K作為載機，就是因為必須要在足夠高度才能滿足彈道飛彈的發射條件，而米格-31K的使用升限達到了2萬米，在機腹掛載飛彈的情況下，仍然可以在1萬米左右的高空進行發射。
此次維珍軌道選擇關島進行發射試驗給出的理由是，關島位於低緯度地區，有利於火箭進入軌道的傾角，同時關島四面都是海洋，火箭殘骸墜落後不易對地面造成損傷。
同時美軍也看中了空射運載火箭的發射潛力，並有意將其軍事化，此次發射者一號的發射任務編號為STP-27VP，該編號隸屬於美軍「快速敏捷發射計劃」的項目中，如另外一家美國太空技術探索公司的「獵鷹」火箭也被編入該項目中。
雖然空中發射有著便捷、發射速度快的優勢，但受制於載機的運輸能力，目前已有的空中發射運載火箭和空射彈道飛彈都有載荷小的缺點。例如維珍軌道的「發射者一號」有效載荷只有500千克，而俄軍的「匕首」飛彈的原型「伊斯坎德爾」戰術彈道飛彈戰鬥部也僅有380千克。
因此目前僅適合發射小型衛星入軌，而要將大型衛星或太空飛行器送入軌道，就需要更大的運載火箭，這就需要C-5「銀河」這樣的戰略運輸機，而這樣發射成本就會上去。不過作為人類探索太空的新方式，空中發射同海上發射、可回收發射一樣，都是人類探索太空不同方向的嘗試，如果取得成功並商業化，將大大降低人類探索太空的成本。