如清代史學家章學誠所言，"七實三虛"的《三國演義》中，第一回開頭部分的"漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。" 雖然二帝執政期間發生黨錮之禍、黃巾軍起義、十常侍之亂等動搖王朝根基的大事件，其實它是東漢王朝的長年累月積攢下來N多弊端，到桓、靈帝期間火山般爆發出來而已，之所以不能完全歸罪於桓、靈二帝。
惟《三國演義》則七分實事,三分虛構,以致觀者往往為所惑亂。>>> 《丙辰扎記》
但話說過來，事實上二帝荒淫無道的行為加速了王朝的滅亡，故此兩人負有不可推卸的巨大責任。那麼有人會想，難道當時只能選擇極其奇葩的兩位，別無他選？為了揭開這個謎團，首先了解一下，東漢王朝當時狀況。
外戚、宦官輪班專權
從上列表可知，東漢王朝共有十四位皇帝，其中第四位皇帝漢和帝起，均為即位年齡（虛歲）不超過十五歲的兒皇帝，最小的漢殤帝即位之時剛滿百日，還在襁褓中咿呀咿呀的的嬰兒，也稱之為"百日皇帝"，最大的漢桓帝才為十五歲，也是小屁孩，能自理生活已經是萬幸，談何治理國家。
之所以，自然而然由皇太后垂簾聽政，重用其家人，外戚逐漸掌控權力；皇帝長大之後，不甘心當傀儡皇帝，於是聯合他人剪除外戚勢力。在外戚集團的淫威及阻攔下，朝廷大臣們根本無法親近皇帝，之所以前面所指他人只能為天天陪伴皇帝左右的宦官們。協助皇帝奪取權力的宦官們，極其受到皇帝信任與寵愛，逐步掌控權力；舊外戚被宦官勢力剷除之後，新的外戚勢力會發展起立，就是皇后的家族，待皇帝去世，其兒子（或者外藩同宗小孩）即位後，皇后成為皇太后臨朝攝政，又重用外戚而逐步掌控權力，之後小皇帝長大之後聯合宦官剷除外戚，又宦官專權……如此反覆循環。如此大環境中，桓、靈帝是怎樣成為皇帝的呢？
漢桓帝劉志
劉炟為漢明帝劉莊的第五子，史料記載共有八子三女，從東漢第四任皇帝起，均為其子孫，除去直接繼承其位的四子劉肇支脈外；第三子清河王劉慶支脈出皇帝最多，其數量為三位；其次為六子劉開支脈，其數量為二位；然後為長子劉伉、五子支脈各一位；剩餘二子、七子、八子支脈中沒有出現過皇帝。
梁太后梁妠為大將軍梁商之女，第八位皇帝漢順帝劉保的皇后，膝下無子，漢順帝去世之後，立年僅二歲的皇太子劉炳為帝，皇太后梁納臨朝攝政，不久沖帝劉炳因病去世，在位僅僅五個月；之後梁氏兄妹（皇太后梁納和哥哥大將軍梁冀）立渤海王劉鴻之子，年僅八歲的劉纘為帝，梁太后繼續攝政，梁氏家族繼續掌控朝政。
漢桓帝前任為漢質帝劉纘,雖年幼但聰明靈慧，本初元年（146），才九歲的小孩，在朝會上眨著眼睛注視大將軍梁冀說："此跋扈將軍也！"梁冀聽到之後，懷恨在心。不久，梁冀指使皇帝身邊侍從在糖餅里放上毒藥，皇帝進餐之後，藥性發作而死。
閏月甲申(六月初一)，大將軍梁冀潛行鴆弒，帝崩於玉堂前殿，年九歲。>>>《後漢書·質帝紀》
不管怎樣，明面上天下不能沒有皇帝，於是梁冀假模假樣地召集三公、二千石官員和列侯等重臣們，商議定策。太尉李固、大鴻臚杜喬等大臣們認為，清河王劉蒜既成熟穩重又有德行，且有既尊貴又親的皇家血統，是皇位繼承人的最佳人選。劉蒜為清河王劉延平之子，樂安王劉寵之孫，渤海王劉鴻的親侄子，第十位皇帝質帝的堂兄。
但是，實際掌權者大將軍梁冀，可不樂意，深感憤怒，私心驅動下，從心底里一萬個不願意，讓既年長又有為的人成為皇帝，削弱其權力，他所希望的人選為容易掌控的年幼無知的兒皇帝，既然是自己召集大家商討，之所以又不能太露骨地表明其態度，只能自個兒心裡干著急。
蒜為人嚴重，動止有度，朝臣太尉李固等莫不歸心焉。初，中常侍曹騰謁蒜，蒜不為禮，宦者由此惡之。>>>《後漢書·章帝八王傳》
此時，正好還有人也反對劉蒜上位，其人為大名鼎鼎的梟雄曹操之養祖父，中常侍曹騰，曾經他拜訪劉蒜之時，沒有向他施禮而心裡憎恨劉蒜。曹騰可了不得，永寧元年（120）起，侍候當時皇太子劉保讀書，且很受其寵，在皇宮至少待了二十五六年，在盤根錯節的後宮中極具影響力的實權派人物。
曹騰聽聞消息之後，趕緊找到大將軍梁冀，極力反對劉蒜即位，積極推薦蠡吾侯劉志為帝，說是若讓劉蒜上位等於是自找殺身之禍，正好有此意的梁冀，與曹騰一拍即合，組成挺劉志派聯盟。
曹騰等聞之，夜往說冀曰："將軍累世有椒房之親，東攝萬機，賓客縱橫，多有過差。清河王嚴明，若果立，則將軍受禍不久矣！不如立蠡吾侯，富貴可長保也。" >>>《資治通鑑·漢紀》
東漢末年，宦官和外戚輪番專權，之所以宦官勢力極其強大，外戚梁冀得到宦官的支持，可謂強強聯手，胳膊擰不過大腿，雖太尉李固等人一直堅持己見，卻無濟於事，反而惹怒梁冀。六月初五，他入宮說服其妹梁太后，罷免太尉李固。六月初七，梁太后派大將軍梁冀持符節，以封為王的皇子專用車-青蓋車迎接蠡吾侯劉志進入南宮，並當天即位。當時，劉志為年僅十五歲的大孩子，顯而易見，朝政還是由梁太后把持。很多人會有疑問，有何緣故劉志如此受到梁氏家族的青睞？究竟是何方神仙？
會質帝崩，太后遂與兄大將軍冀定策禁中，閏月庚寅（六月初七），使冀持節，以王青蓋車迎帝入南宮，其日即皇帝位，時年十五。太后猶臨朝政。>>> 《後漢書·桓帝紀》
首先了解其父劉翼，他為河間王劉開的次子，就是說不是嫡長子，故此頂多弄個侯之類爵位，但人一旦時來運轉擋也擋不住，無意間被當時的鄧太后之邀，其父劉開帶著劉翼到京城，鄧太后一見面就被劉翼漂亮的儀容感到很驚異，於是立為漢和帝長子平原王劉勝的後嗣，還特意讓他留在京城，之後被封為平原王，奉祀劉勝。
然而天有不測風雲，鄧太后去世之後，其兄長大將軍鄧騭兄弟及劉翼，被人誣陷為圖謀不軌，覬覦帝位，懷有大逆不道之心。這可是殺頭之罪，還好劉翼只是被貶為都鄉侯，遣回河間。一落千丈的劉翼謝絕賓客，閉門自處，經過八九年之後，在其父劉開的多方活動之下，才封為蠡吾侯。算是沒落的貴族，無實力可言，其實也就是被梁氏兄妹所青睞的原因之一。
劉志的母親匽明為劉翼小妾，他為庶長子，身為庶子其身份不太尊貴，劉翼去世後襲爵為侯。看來劉志運氣還算不錯，當時，梁太后正在打算把其妹妹嫁給劉志為妻，於是徵召劉志至京都洛陽，剛好抵達夏門亭之時，正遇上漢質帝駕崩。正在苦於尋找傀儡皇帝的梁氏兄妹，覺得若劉志當上皇帝，則妹妹梁氏可以成為皇后，可不是更加鞏固梁氏家族地位，加之有宦官曹騰的推薦，何樂而不為，於是一不做二不休，迫不及待地張羅，迎接當天就讓劉志即位。
本初元年，梁太后征帝到夏門亭，將妻以女弟。>>> 《後漢書·桓帝紀》
雖然梁氏兄妹為了私心，選擇年幼無知的劉志立為皇帝，但是也未能避免東漢末年"魔咒"，長大之後的漢桓帝，如其他前輩們一樣，梁太后一去世，則聯合被世人稱之為"五侯"的中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗，誅殺梁冀及其同黨，如願摘掉傀儡皇帝帽子，終於親自執政。
但或許被梁氏家族欺人太甚，壓抑已久，桓帝的淫慾大爆發。梁太后死後，就更加疏遠梁皇后，不久梁皇后憂憤而病死，之後又立鄧皇后、竇皇后，共三位皇后，還大量封貴人，其數量多達十幾位，才女無數，後宮之女總共五六千人，可謂前無古人，後無來者的大創舉。
按五千人計算，假如桓帝每天榮幸一位宮女，一天不漏，也需要十三年多，真是無語，畢竟人的身體不是鋼鐵，怎能承受如此負重，終究掏空身體，三十七歲，年紀輕輕就升到天堂拜見上帝了。其賣官鬻爵、寵信宦官專權、製造黨錮等等荒誕行為，大家都比較熟悉，就不再扒了,再聊一下與桓帝臭味相同的靈帝吧。
據桓帝納三皇后，又博採宮女五六千人，並無子也。>>> 《帝王紀》
漢靈帝
或許桓帝荒淫無度而遭報應，膝下無子，如東漢末年大多數外戚一樣，皇太后竇氏家族也選擇年幼無知的解瀆亭侯劉宏，立為新的兒皇帝。那麼竇氏家族為何選擇他呢？必有其因，了解一下其究竟。
首先，了解一下桓帝與靈帝關係，靈帝之父劉萇為解瀆亭侯劉淑長子，劉淑為河間王劉開四子。桓帝之父劉翼為河間王劉開次子，即劉淑和劉翼為親兄弟，由此可知，桓帝為靈帝的堂叔。東漢中後期，從外藩入主的皇帝都是漢章帝之後，主要原因是血緣關係很親近，之所以竇氏家族首先也是漢章帝之後。
當時，漢桓帝去世之後，竇皇后被尊位皇太后，臨朝主持朝政，其父城門校尉竇武為了商議確定新皇帝人選，徵召侍御史劉儵詢問劉姓皇族中的賢才，劉儵推薦解瀆亭侯劉宏。於是竇武入宮秉報竇太后，在宮禁中決策，任命劉儵為守光祿大夫，和中常侍曹節共同持節，率領中黃門、虎賁武士、羽林軍等一千人，前往迎接僅十二歲的劉宏。
劉儵的史料記載有限，無法準確斷定與漢靈帝的關係，但有一點為他也是河間國人，故此，推測與劉志家族肯定有些來往，且關係不一般，之所以所推劉志。之後，劉儵被中常侍王甫所殺，其弟劉郃聯合少府陳球，司隸校尉陽球等人誅殺王甫及其黨。靈帝追憫劉倏的功勞，就重用劉郃以示回報，其官至大鴻臚、司徒，但後來靈帝聽信中常侍曹節讒言，劉郃被下獄處死。
當上皇帝的劉宏，雖不是桓帝的親生兒子，卻完美地"遺傳"其"優良基因"，荒誕之道上有過之而無不及，猶如"青出於藍而勝於藍"。
桓帝之時也賣官鬻爵，但比起靈帝簡直是小巫見大巫，靈帝把生意做到爐火純青的巔峰之上。在西邸明碼標價公開賣官，如官秩二千石的價格為二千萬錢，官秩為四百石的價格為四百萬錢，根據買家的德行依次還有折扣價格，只出二分之一或者三分之一的錢。
還有，價格透明公平，如購買縣令，根據每個縣的大小、人口、貧富差異合理定價格；人性化服務，富人以現金交易，窮人則到任之後，按原定價格兩倍償還；靈帝還私下通過左右，出賣三公九卿官職，三公為一千萬錢，九卿為五百萬錢，如曹操之父曹嵩就是花一億錢購買太尉職位，如此看來，生意異常火爆，估計中間介紹人吃回扣很厲害，不然明碼標價一千萬的太尉，實際上怎麼會出十倍價格呢？以致於，靈帝還嘆惜桓帝不懂經營家產，沒有私錢，由此看來，靈帝在做生意方面還真有一手，只可惜當上皇帝，"專業不對口"未能充分發揮其特長。
初開西邸賣官，入錢各有差：二千石二千萬；四百石四百萬；其以德次應選者半之，或三分之一；於西園立庫以貯之。或詣闕上書占令長，隨縣好醜，豐約有賈。富者則先入錢，貧者到官然後倍輸。又私令左右賣公卿，公千萬，卿五百萬。初，帝為侯時常苦貧，及即位，每嘆桓帝不能作家居，崐曾無私錢，故賣官聚錢以為私藏。>>> 《資治通鑑·漢紀》
還有，寵信十常侍，甚至經常有失皇帝尊嚴地說："張常侍是我公，趙常侍是我母。"真是奇葩皇帝，古今往來，把宦官叫成父母的皇帝，世上絕無僅有，只屬於他了。
他的荒誕行為舉不勝舉，如宮中設置市場讓宮女們做買賣；別出心裁地在宮內驅趕驢車逗玩，使都城內敗家子弟們跟風玩時髦，驢價飆升；讓宮女脫光衣服，赤身裸體地嬉戲追逐的"裸游館"；為了方便滿足自己私慾，還令宮女們穿開襠褲；西園遛狗，給狗戴上官帽，懸綬帶等等沒有他想不出來的花樣，若當時有吉尼斯紀錄，真不知取得多少次桂冠，若把這些"聰明"用在政務上多好，真讓人抓狂著急。
還在治理國家上，犯了致命錯誤，其一讓宦官專政，其二製造黨錮之禍，其三設置州牧，導致各地軍閥割據，逐漸建立其獨立王國，不受朝廷控制，加上黃巾軍起義的爆發，最終導致東漢王朝加速滅亡。
結語
站在另外一個角度看，倘若桓、靈帝沒有被大有私心的"皇太后"外戚家族盯上，榮幸地選定為傀儡皇帝，則會不太風光，至少安穩地當著自己侯爺，平平淡淡過一生，不致於，千世萬代被後人詬病。故此，一方面二帝也是被不懷好意的某些人利用的"受害者"，另一方面也是自己荒淫無度行為結出的"果實"，之所以不能怨天怨地，勿怪別人，只因當初自己所為。