第二次世界大戰期間，沉湎於戰爭狂熱的日本實施過不少富有侵略性的「冒險計劃」。對美「不宣而戰」，發動珍珠港襲擊是「代表作」之一。實際上，當時的日本並不滿足於襲擊一次珍珠港，而是一直秘密策劃著一個更為野心勃勃的計劃，占據美國的夏威夷群島，從而壓倒美國，成為太平洋霸主。這一「大夢想」從19世紀末開始醞釀，直到珍珠港襲擊前後，在「海軍狂人」山本五十六推動下走向巔峰。只是這一計劃的規模和瘋狂程度已超過了日本戰爭機器的承受能力，最終，日本「占領夏威夷」計劃剛剛邁出第一步就徹底破滅了。
蓄謀占領夏威夷已久
1941年12月7日，日本海軍襲擊珍珠港，「超出預期」地重創美國太平洋艦隊。但日本海軍聯合艦隊司令山本五十六並未狂喜，而是陷入深思。他對襲擊未能捕獲美軍航母深感不安，同時又因美軍在珍珠港混亂而虛弱的抵抗，對日本「速戰速決」抱有幻想。他認為，日本不能滿足於一次突襲，應當「賭得更大一些」，迅速占據太平洋的戰略重心，主導戰爭形勢。在珍珠港襲擊翌日，山本急切召見聯合艦隊參謀長宇垣纏，命令他「以攻占夏威夷為目標，準備作戰計劃」。這也標誌著日本海軍正式將占領夏威夷作為作戰目標。
山本並非日本提出占領夏威夷計劃的第一人。早在1897年，即美國即將吞併夏威夷王國之際，日本駐美公使星亨就曾向時任外相大隈重信秘密獻計，稱日本應當考慮占領夏威夷。此後直到太平洋戰爭爆發前，日本國內一直有退役陸海軍軍官不斷鼓吹「日美必戰」，日本應將夏威夷島上數千日裔僑民「從外國異族的統治中解放出來」。隨著對外侵略的推進，日本國內討論「占領夏威夷」的聲音更為公開和露骨。1940年，日本記者松尾樹明出版了《三國同盟與日美戰爭》一書，其中明確建議：日本「應當派陸軍從瓦胡島（夏威夷首府火奴魯魯及美太平洋艦隊母港珍珠港所在地）北岸登陸」，「占領戰鬥可能持續一周」。
山本五十六一直重視夏威夷的戰略位置。他很早就提出，夏威夷是橫亘在日美之間「一艘永不沉沒的航母」。1928年，山本在日本海軍水雷學校演講時說：「如果日美開戰，日本必須積極設法占領夏威夷。」1939年8月，山本被任命為聯合艦隊司令後，開始進行準備。1941年9月，山本的參謀黑島龜人大佐在海軍內部會議上提出，在襲擊珍珠港後，應趁美軍陷入混亂時立刻發動登島作戰。這一作戰草案「震驚四座」，海軍軍令部（相當于海軍總參謀部）最終認為「風險過大」未予採納。同年11月，一名日本海軍少佐在秘密偵查夏威夷後，向宇垣參謀長匯報說，夏威夷群島「守備空虛」，日軍派遣2個師團就可以占領。綜合以上因素，以山本為首的聯合艦隊指揮層最終認定：占領夏威夷是日本「必須走的一步棋」。
大膽計劃引發日軍大本營爭吵
珍珠港襲擊後，山本五十六頻繁面見軍方上級，反覆向他們勸說，占領夏威夷將使得日本軍隊直接威脅美國西海岸、阿拉斯加和巴拿馬，對美國士氣造成「致命打擊」，使其承認日本在東亞和西太平洋的霸主地位。但是陸軍總參謀部和海軍軍令部對山本的計劃態度冷淡。陸軍方面出於自己的戰略，要求海軍配合陸軍在東南亞作戰，集中力量到印度洋來建立防線。堅持傳統戰術思維的海軍軍令部則認為，聯合艦隊應當「保存力量」，做好與美艦隊「大洋決戰」的準備，而強攻夏威夷不僅意味著日軍漫長補給線將暴露在美軍的潛艇攻擊下，島上40萬居民也會堅決抵抗日軍。
圍繞是否對夏威夷發起「正面攻勢」，日軍大本營內爆發了空前激烈的爭論。從1941年12月至1942年3月，陸軍總參謀部、海軍軍令部和聯合艦隊3方之間的參謀軍官們多次碰頭，秘密討論實施這一計劃的可能性。但磋商不僅未能彌合分歧，反而加劇了陸、海軍之間固有的隔閡。在3個多月爭吵之後，日本陸、海軍最終勉強達成妥協。