中國古代自從科舉考試誕生以後，「學而優則仕」的風氣就成為了社會主流，幾乎所有人都在苦讀詩書，期待著自己「金榜題名天下知」的那一天。出生在1543年的陳振龍，原本也是這樣的一個書生，他從小就天資聰穎，對於四書五經倒背如流，還不到二十歲就考中了秀才。
陳振龍的出生地是福建省福州府長樂縣，東南沿海的商業經濟相對發達，對於科舉的執念沒有那麼深，所以陳振龍放棄科舉的選擇也沒有引起太多注意，他直接就跟著親人的船隻去了南洋，也就是今天的菲律賓，在當時是西班牙人的殖民地，想要去海外發一筆財。
陳振龍到了南洋以後，首先吸引他的並不是財富，而是當地一種叫做「甘薯」的農作物，他發現這種農作物種植極其簡單，成熟得很快，而且食用起來極其簡便，可以當作一種重要的糧食作物。
陳振龍當即就敏銳地發現，這種作物可能會對自己的家鄉產生極其重大的影響，於是他開始幫助當地人一起去地里幹活，學會了種植甘薯的方法，並且趁人不注意，悄悄藏了一個藤條藏在身上，想要將其帶回中國。
為什麼陳振龍要注意這件事呢？當時西班牙殖民地政府有明確的命令，把甘薯藤條帶出國外，一旦被發現就會被判死刑，所以陳振龍把藤條鎖在繩子裡，避免邊境檢查，讓甘薯回自己的家鄉
並且在福建巡撫金學的強烈支持下，將甘薯推廣到福建全境，當年福建爆發了巨大饑荒，但由於存在甘薯，當年沒怎麼餓死，所以流行了甘薯。 陳振龍還向上海、河南、河北、山東宣傳了自己的兒子、孫子，在當地扮演了紅薯的角色。
於是甘薯就此走向全國，成為了全國性的普遍作物，陳振龍所處的年代是明朝末年，等到甘薯成為全國性作物的時候，已經到了清朝初年。也正是由於甘薯的存在，讓人們避免了重大的饑荒。使清朝人口得到了穩定上升。