西周時期的周公制定了「禮」，其中最為重要的部分，就是規定了人與人之間的身份登記，具體來說就是不同身份的人，在衣食住行等等日常生活方面，所能夠使用的規格都與普通人不一樣，後來秦始皇創建秦朝以後，更是連稱呼都與普通人都不一樣了。
而其它方面自然也更為嚴格，無論是在衣食住行的哪一方面，皇帝所能夠享受到的都是最好的。後來的歷代君主也基本上，沿用了秦始皇時候的設置，僅僅是為了能夠供應好皇室的吃喝，便專門設有極其龐大的部門，這個部門的名字通常叫做御膳房，專門負責皇帝以及其直系親屬的飲食。
皇帝作為古代社會中至高無上的人物，其吃起飯來自然也與常人不同，民間因此而有諺語說「帝王一餐譜，百人數年糧」，這種現象在歷朝歷代都有出現，隨著帝王的個人喜好而有所不同，如明朝的開國皇帝朱元璋，日常飲食便基本是一菜一湯，而滿清的乾隆皇帝，一頓飯至少有二十道菜品，通常會有七十多道，多的時候更是上百。
不過與晚清時的慈禧太后比起來，乾隆皇帝在吃這方面還算得上是比較節儉的，慈禧儘管不是皇帝，但卻是晚清實際意義上的最高權力人，連皇帝都是說軟禁就軟禁了。她的飲食自然也是由御膳房供給，一頓飯就得上百種菜，要擺滿三張大大的圓桌，看上去那是金碧輝煌氣派不已。
慈禧的每一段飯都需要備有各種菜餚，包括了山珍、海味、珍禽、異獸、鮮蔬、名果等等，也就是說山上跑的、水中游的、地上跑的種種肉類，藤上結的、樹上長的、地里生的種種植物，都在慈禧的飲食範圍之內，而且她吃起來也極為講究，就一道最為簡單的吃西瓜為例，便奢侈到了世界首富也學不來的程度。
根據史料的記載，慈禧吃一次西瓜能夠吃350個，而且還是在夏天的時候，吃冰鎮過的那一種。有過相關經驗的小夥伴都知道，冰鎮西瓜的第一口是最甜的，若是吃完一整個西瓜，那麼不僅會有飽腹感，而且口感也會大幅下降，慈禧是怎麼做到吃350個西瓜的呢？
這並不是因為她是大胃王，而是因為她只吃西瓜最中間的那一勺瓤，確保每一口都是最甜的，其餘的部分則全都扔掉，所以儘管只是普通的吃西瓜，但是其中所浪費的人力、物力、財力卻是不可勝數的，慈禧這樣的奢靡浪費，也讓網友們感慨：難怪大清會亡。