周朝的前身周侯國原本是殷商臣屬，公元前
1046年的牧野之戰，周軍大獲全勝，實現了商周鼎革。自此，周國從方國晉升為天下共主，周國國君也成為天子。
值得一提的是，商、周二族並非同源，商部落興起於北方燕山一帶，而周國地望則在西方（陝西）。商湯滅夏，雄踞中原時，周人還相當弱小，在戎狄部落間艱難求存。
直到古公亶父（周太王）率領族人遷徙周原（岐山），周部落才逐漸發展壯大。但是，周太王顯然不滿足於西岐一隅之地，據《詩經》記載：「（周太王）居岐之陽，實始翦商」，也就是說，早在周武王的曾祖在位時，周人就已經有了滅商的打算。
那麼商朝又是怎麼對待這個懷有異心的諸侯國的呢？
古公亶父死後，少子季歷繼位，據出土的《古本竹書紀年》記載：商王武乙（紂王曾祖）除了賞賜給季歷
「地三十里，玉十珏，馬八匹」外，還以和親的方式將摯國之女大任嫁給他為妻，並全力支持周人對戎狄的作戰。
正是在強大的商朝支持下，季歷先後滅掉咸陽東北的程國，大敗西境的鬼戎、義渠，據有關中，武丁還封他為殷牧師。然而，野心膨脹的季歷卻公然向東方進兵，先後攻打位於晉冀一帶的「燕京之戎」、「余無之戎」，軍事勢力深入到了商朝眼皮子底下，這種僭越行徑引起了商王文丁（紂王祖父）的極大不滿，將季歷召至都城後殺死。
季歷的東進失敗，並未讓繼位的周文王姬昌放棄對商朝的軍事挑釁。據陝西周原考古出土的周人
1號卜甲記載，周文王曾向先祖盟誓，要走商湯正道（即取而代之）。
對於這場戰爭，《古本竹書紀年》只用了寥寥數字：「帝乙處殷，二年，周人伐商」，這也是周人第一次直接向商王朝發起軍事進攻。當然，由於實力懸殊，戰爭的結果依然是周人戰敗，繼位的商紂王「乃囚西伯於羑里」。
顯然，紂王把周文王囚禁在羑里並非如《周本紀》所說的那樣是因為周文王姬昌
「積善積德」而紂王「昏庸殘暴」，周文王被囚羑里完全是因為其不守臣道屢屢攻伐天子，從這一點來看，文王被囚其實罪有應得。
對於這位屢屢犯境的諸侯國首領，紂王表現出了極大的寬容，並未將其殺死，反而是軟禁在羑里城。紂王之所以這樣處理，主要是基於避免陷入雙線作戰的考慮。
在殷商統治後期，東夷各部（甲骨卜辭稱為「人方」）屢屢發動叛亂，牽制了商朝大量兵力，對此，紂王不得不集中兵力征伐東夷。
而對於西方的周國，則採取了懷柔拉攏政策。
一方面是將親妹妹嫁給周文王繼續建立姻親關係，另一方面則是最大限度的對周國的軍事威脅採取忍讓態度。
在陝西歧山鳳雛村11號灰坑出土的甲骨上，記載了這樣一段鮮為人知的史實：「衣王田，至於帛，王隹田」，甲骨形制和文字特徵均屬周人甲骨。衣王指殷王，而後面這個「王」則是指周王。
周人稱王（非追諡）始於文王，所以這裡的這段內容意思是商紂王與周文王一塊在帛地狩獵。這寥寥數字向我們表明，商紂王最大限度的想要緩和與周的矛盾。
而周文王被釋放歸國後，也表現出對商朝的極大
「恭順」。
《逸周書》記載：
「文王合六州之侯奉勤於商」，同時佯裝腐化不再復仇，在周國境內築造靈台，紂王聽聞，大喜說道：「周伯昌改道易行，吾無憂矣。」
周文王的舉動贏得了紂王的信任，紂王不僅將駐紮在黎國一帶的商軍調往東夷，還賜周文王弓矢斧鉞，給予他征伐之權。然而，周文王卻利用紂王的信任，在滅掉周邊的密須、阮、共等國後，於四十四年伐耆國（即黎國），四十七年伐崇國（忠於商王室）。
在陝西周原出土的周人卜甲中，也印證了周文王晚年伐蜀、征巢、伐密、伐崇等軍事行動，實現了
「三分天下有其二」，並正式稱王。
周文王的陽奉陰違，為武王滅商奠定了基礎。陝西臨潼出土的西周青銅器利簋上對武王克商記功如下：「武王征商，唯甲子朝，歲鼎，克昏夙又商」，即牧野之戰只打了一個早上，商朝就滅亡了。
這充分說明商紂王對於西周的軍事威脅並未採取有效應對，既未提前得知周軍的突然反叛，也沒有調回遠在東夷的商軍主力，顯然，紂王生前上了大當。