在家用電腦尚未普及的20年前，上網對於國內多數人來說還是奢侈品。
而此時的海外，亞馬遜憑藉網上銷售市值突破280億美元，雅虎從搜尋引擎和郵箱業務上收穫了一億用戶，網上購物和工作已經成為一些人生活的一部分。
國人也想知道自己的生活與網際網路的距離究竟有多遠，一場網際網路生存測試就此展開。
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1999年，由國家信息產業部推動，《人民日報》及夢想家中文網在內的多家媒體主辦的「72小時網絡生存測試」在北京、上海、廣州三地範圍內招募志願者。這次測試中，主辦方提供一個有一張床板的房間，撥號網絡、一卷手紙、以及1500元現金和1500電子貨幣，要求測試者72小時內不許離開房間。
在某種意義上，這種測試既是考驗中國網民的網絡運用能力，也是考驗中國網絡的先進程度。
消息傳出，當時的輿論對於測試普遍不看好。當時國內工薪階層每月平均工資在1000元左右，3天3000元的活動資金對於測試者來說可謂巨款，但一部分人還是認為他們「一滴水都買不到。」
當時的家用電腦，價格對於普通家庭而言相當於大半年的收入當時的家用電腦，價格對於普通家庭而言相當於大半年的收入
有這樣的想法在當時的確是合情合理。那時家用電腦對於廣大中國百姓而言，無異於奢侈品，即便有人花上千上萬買回一台電腦，更多的也是用於瀏覽網頁，看看新聞。網購對於當時的400萬中國網民來說也是個超前的概念。
報名參加測試的約有5000人，其中上海占了七成，北京兩成，廣州一成。經過隨機抽籤、網絡投票等層層選舉，最終官方確定了12位測試者，以及一些候選人。他們被隨機分為三組安排到了北上廣三座城市賓館的不同房間裡。
為了確保這些人在測試中不要出現心理和生理方面的問題，他們接受了官方心理和健康測試，甚至還簽了一些保險和法律條款。
9月3日中午一點，12人走進各自配備了攝像頭的房間裡，測試開始。整個測試過程由北京衛視、上海衛視等電視台全程直播，網民也通過資訊關注著他們的一舉一動。
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這些測試者們首先面對的難題就是溫飽。
測試者中不乏「網蟲」，不過他們購物經驗基本為零。想要靠購物活下去，他們需要靠自己的學習能力。
在測試開始後的15分鐘，來自上海的測試者就在網絡上購買了共計400元的生活用品。不過由於當時的購物系統，從銀行卡付款到網站所使用帳戶需要銀行認證後才能完成劃帳，這一系列動作相當耗時。這位早早下單成功的測試者經過五個小時才拿到了自己購買的東西，而此時他已經飢腸轆轆了。
當然，還真有人如人們所預料的那樣，吃不上東西。來自北京在廣州接受測試的測試者「雨聲」找打了一些購物網站，並填好了訂單，但由於不會收發郵件，一直未能購買成功。
「雨聲」18歲，只有三個月的網齡。因為不會接通網上對話工具，他無法獲得外界一切援助。網民看得也是十分著急，BBS上支招的帖子蓋了300層，然而他完全看不到。
當時「伊妹兒」對於中國百姓而言，是個時髦而前衛的詞彙，絕大部分人都和「雨聲」一樣，接觸電腦的機會較少。北上廣地區情況稍好一些，但完全懂得如何用電子郵件的人也並不多。
1987年，中國第一封電子郵件發出
由於接觸網絡的時間不同，測試者們的表現也不同。同樣在廣州進行測試的另一位測試者，第一天就通過網絡買到了日常用品，還成功吃到了餐廳送來的白灼蝦。
當時國內所謂的網上商城其實並不在少數，例如西單這樣的大商場都設有網上商城。但是網上商城多並不代表好買到東西。要麼是所謂的購物平台，其實和擺設並無差別。要麼就是銀行認證時間長，有時七天才能認證完，根本來不及買東西。當時國內主營網購又被人們所知的，只有易趣網和8848。除了這兩個網站，還有一個CHINAWILL測試網頁可以買到東西。大部分能夠在第一天下單的測試者，都是四處碰壁才，花了很長時間才購買成功。
測試者們所購買的物品從牙刷到電飯鍋什麼都有，不過大部分物品也不能在當天送到。比較方便的方法是求助外援，測試者們在工作人員的幫助下進入了聊天室，以此來獲得外界的幫助。一位在上海測試者突發眼疾，在網上求救後，網友緊急送來眼藥水才度過了難關。
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第二天，測試者們在第一天購買到的物品紛紛到貨。除了日常用品外，測試者們所購買的物品中還有很多VCD、書籍甚至鮮花等一些提高生活質量的非必需品。在當時，網購網站極少提供日用品售賣，大部分提供的都是類似於書籍影音類的東西。
由於資金充足，部分測試者在第二天下午開始瘋狂購物。來自上海的測試者為自己購置了新衣服，床單被褥等物品，還有測試者購買了印表機、掃描儀、無繩電話等大件用品，力求在結束前把錢花完。不過大部分人購物依然不順利。在付款等耗時的問題面前，測試者們不得不抱怨有錢難花。
不難想像，網上購物並不能及時解決測試者的飲食問題，真正讓測試者們吃飽的，其實是「永和豆漿」餐廳。在測試期間，「永和豆漿」在官方網站上設有專門連結，只要點擊一下，就可以為測試者送食物上門。90%的測試者飲食問題，都是「永和豆漿」幫忙解決的。
第三天，基本需求解決後，測試者們開始消磨時間。有人通過聊天室和網友聊天，也有人點開新浪、搜狐以及首都在線等門戶網站瀏覽資訊，看電影，收發郵件，聽聽音樂。當然也有一心做實事的測試者，比如在廣州接受測試的一位測試者就利用這段時間建立了網絡花店，在測試結束前，她還收到了一筆訂單。
網絡上內容不少，測試者們卻漸漸感到枯燥。一位女測試者在自己的郵件中寫道「越來越沒勁」「還有半天就可以釋放了」。
9月6日下午兩點，測試者所在的房間門打開，11位測試者精神飽滿的走出了賓館，而部分人賓館的房間一片狼藉，房間裡堆滿了「永和豆漿」的外賣飯盒。只有來自上海的一位女測試者，房間不僅整潔，還裝飾有鮮花。
測試者給工作人員訂購了蛋糕，在測試結束當天送到
至此，除了退賽的人外，其他人都順利完成任務。儘管所有人將60%的上網時間貢獻給了上網購物，但整個測試共花費了6919.05元，其中電子貨幣僅用去1854.34元。
此時，很多人購買的物品仍在送貨途中。
根據測試者們的口述，以及其他普通網民的反應，媒體還是得出了這樣一個結論。
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「72小時網絡生存測試」在網民、甚至完全不了解網際網路的人群中，引起了不小的波動。
有網民和測試者認為，測試中有「定向」操作的嫌疑。測試者高頻率使用的購物平台8848網站，是這次活動的贊助商。測試者在該平台下單購物，有人當天就收到了貨物，可是普通用戶反應，他們在8848購物到活動結束劃款還未成功。
而另一個使用頻率較高的網站CHINAWILL，在活動結束後直接關閉了測試版頁面。負責人在接受採訪時表示，他們在今後的經營中不會再賣方便麵，餅乾，牙刷牙膏之類的日用品，在他們看來，「網上銷售這些東西是毫無意義的」。
另外，為測試者提供了食物的「永和豆漿」餐廳也在測試結束後，關閉了外賣服務。在記者詢問時他們回應，像餐飲這種小本經營的買賣，外賣服務所可能出現的耗費和成本，他們現在都還受不起。
活動一結束，這些餐廳外賣和網購服務或是「退休」，或是恢復常態。也就是說，測試並不是以真正的中國網際網路為背景。
除此之外，有人還認為，三天的生存時間太短，談不上「生存測試」。
用一位記者在事後這樣評論中國網際網路生存：你只能把它當作未來的大餐，不能現在就享用它。
不過，測試者們普遍表示體驗良好。一位媒體派去的測試者認為，只要資金充足，他認為他可以這樣生活一個月。
測試結束後不就不久，上海市委信息部就開會探討，稱這次測試是對中國網際網路及網民的一次「檢閱」，為之後網際網路發展努力的方向指明了路。
這次測試是否真的指明了道路我們無從知曉，不過他確實對中國電商發展產生了影響。
8848購物平台成為這次活動最大的贏家之一。上線僅五個月的8848網站，在測試後被更多人知曉，樹立了自己國內網購平台首選的形象，和與他同年誕生的阿里巴巴相比，8848贏了一小步。到了2001年，8848成了Intel公司總裁口中的「中國電子商務領頭羊」，也帶動了中國電商的起步。可惜，之後平台由於高層內部分歧，淹沒在時代的更迭中，不再為人們所知。
值得一提的是，在測試開始之前，8848平台本身沒有什麼銷售食物的經驗，當時的網友更喜歡在這裡購買軟體等物品。在測試結束幾天後，8848才正式開始送食物給普通用戶。不過此時用戶在8848上購買麵包，收到貨物時商品名稱一欄所寫的也是「軟體」。
自8848之後，支付、外賣的便捷，也隨著需求的增大不斷完善，讓測試中備受詬病的「數字化生活」一步步成為現實。
而當年已名聲在外的中國三大門戶網站，則見證和陪伴了中國網際網路這20年來的發展，如今地位依然難以動搖。
如今，中國網際網路巨變，「72小時網絡生存測試」早已變成了今天的「72小時無網絡生存測試」。曾經參與這次測試的12個人，或許也想不到，那三天中曾困擾他們的問題，現在解決了百萬人的就業。
回看20年來的發展，它確實可以被稱為「一個時代的標誌」。
當時一位參與者在結束這場網絡生存測試後說：「信息公路並不那麼高速，很多網站程序設計也不那麼合理，72小時的漂流，給網內網外留下了很多問號。」
但正是因為這些問號，中國網民對網絡世界的探索也隨之開始了。