劉備（161~223），字玄德，今河北涿州市人。父祖「世仕州郡」，為一般吏職。父親早故，與母親相依為命，少年時也沒有認真向學，只是 集一幫無良少年，自己當孩子王，偶爾接受到涿州經商的富商的經費資助，因此，為商人們提供安全保護，也完全可能。
劉備在與黃巾軍作戰中，略有微功，擔任過幾任低級職務。結果不是被人裁員，就是自覺無趣，主動去職，還有被賊人趕走的。走投無路之 去找老同學公孫瓚。
劉備打仗出身，卻不能打仗。曹操手下的人就曾說劉備是「拙於用兵，每戰則敗」。公孫瓚派劉備去幫助徐州陶謙。陶謙被曹操所逼，不甘 操，臨死前，請劉備接守徐州。
其實是天上掉餡餅啊。劉備卻丟掉了徐州，輸給了呂布。此後，他就在呂布手下苟且過活。呂布亦不能容，他先 操、袁紹、劉表。漢高祖劉邦48歲，出來造反。劉備48歲時還在劉表手下混飯吃，鬱郁不得志。
可是，在他出道以來的20多年間，劉備在江湖上的美譽度，卻因為他一次次的失敗而不斷提升。劉備贏得了人才，贏得了人心，贏得了仁厚
先說人才。關羽、張飛還在劉備出道之前，就是鐵桿兄弟。公孫瓚帳下的趙雲忠勇善戰，性情謙和。劉備一見傾心，深相結納，從此子龍追 生，甘苦與共。最有名的是諸葛亮，三顧茅廬，千古佳話。
諸葛亮比劉備年輕20歲，劉備不僅能用諸葛亮，而且坦誠託孤，使諸葛亮鞠躬盡瘁死 陳壽讚美劉備在籠絡人才方面可以媲美高祖劉邦，說：「先主之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。」至於「舉國託孤於諸葛亮， 貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也」。可以說比劉邦還要更高一籌，為古今罕見之美談。
再說人心。陶謙請劉備出任徐州刺史，劉備心中無底，此前他最多做過縣令，沒有履歷，沒有家族背景，劉備心中膽怯，對於不遠處的袁術 慮。可是袁紹、陳登、孔融這些不同背景的人，都認同劉備領徐州。特別是北海相孔融，看不起曹操，卻特別看好劉備。這就是劉備過人之處， 百姓與之，地方實力派如陳登、糜芳都與之。
劉備在荊州，受到劉表的猜忌，難有作為。可人心卻在劉備這邊。劉表死，荊州士民皆歸附於劉備，諸葛亮勸他襲取劉表遺孤懦弱的劉琮 聽。曹操南下攻荊州，劉琮投降，數以10萬計的百姓追隨劉備南逃，每天只能走10多里，有人勸劉備放棄百姓，劉備說，「夫濟大事必以人為本 吾，吾何忍棄去!」走筆至此，晉朝史學家習鑿齒也不禁讚嘆劉備，「雖顛沛險難而信義愈明，勢偪事危而言不失道」。
最後說仁厚。劉備無疑有忠厚的一面。裴松之就說，劉備「追景升之顧，則情感三軍；戀赴義之士，則甘與同敗」。說他不願意襲取荊州，愧 地下；不願意拋棄百姓，寧願與之同患難。
其實，從另外一面說，劉備的仁厚，也是他的智慧所在，即使他起意襲取荊州了，他能夠保准一定成 使襲取成功了，面對曹操南下的大軍，他能保住荊州嗎？劉備心中應該是很清楚的。
總之，與眾豪傑混江湖，劉備可以打的牌不多，可依賴的本錢也很少。全憑他自己這點仁厚的長者形象，往往絕處逢生，逢凶化吉。
赤壁之戰是劉備一生的轉折點。赤壁之前，劉備很少有得意的日子。
赤壁之戰期間，劉備以及關羽、劉琦（劉表長子，其手下軍隊萬餘人歸於劉備）有2萬人，周瑜所動員的軍隊也只有3萬人，照理說，二人出 確實是孫劉聯盟。可是，無論是曹操，還是孫權，都沒有把劉備真正作為一方，平等相待。
孫權只是把劉備看作前來投奔自己的（魯肅更願意這 就像當初劉備在袁紹、曹操和劉表手下那樣。這是導致孫劉二家為荊州問題大動干戈的原因之一。
劉備在荊州深為劉表所忌憚。劉表身居天下要衝，對於北方戰局採取中立態度，實際上是坐等斃命。劉備在荊州一共有7年時間，其間他廣 又先後得到了徐庶、諸葛亮這樣的人才。
就等一個出頭露面的機會。劉表去世，曹操南下，荊州局勢崩盤，孫權暴露在曹操的打擊之下，從而給 了機遇。
曹操屯軍於江北的烏林（今洪湖市境內）。曹操著名的《短歌行》：「月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依。山不厭高，海不厭深；周 天下歸心。」就是赤壁之戰前與諸將宴飲時的興會之作。據說其中的「烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依」，是很不吉利的徵兆。
接著，黃蓋詐降，火 劉備從陸路、周瑜從水路，並進追擊，曹操大敗而逃。孫劉聯軍贏得了赤壁之戰的勝利。
劉備一再投靠他人（公孫瓚、陶謙、呂布、曹操、袁紹、劉表、孫權），困境中求生存，借力發力，表現了他於仁厚之外，還有能堅忍、通 格。