儘管愛迪生是個知名的大發明家，但他卻曾為爭奪市場而不斷進行專利訴訟。根據史蒂文·巴赫在《最終剪接》一書中的描述，愛迪生的公司甚至會使用一些極端手段來確保專利案判決的執行。
事情是這樣的：
大發明家托馬斯·愛迪生在1887年將他在新澤西州門洛帕克的實驗室搬到新澤西州奧蘭治市時，就已經發明了留聲機、電燈泡和其他重要技術。在奧蘭治，愛迪生委託他的助手威廉·迪克森開發一種可以捕捉移動圖像的新機器。
1872年的一天，在美國加利福尼亞州的一家酒店裡，有兩個人為「馬在奔跑時蹄子是否都著地」發生了一場激烈的論戰。「馬在奔跑躍起時始終有一隻蹄子著地。」一個人說。「馬在躍起的瞬間4隻蹄子都是騰空的。」另一個人反駁道。兩人爭得臉紅耳赤，於是決定打賭。他們先到跑馬場，想當場看個究竟，遺憾的是馬奔跑的速度太快，根本無法看清馬蹄是否著地。
英國攝影師麥布里治知道此事後，表示有辦法解決。他在跑道的一邊並列安置了24架照相機，鏡頭都對準跑道;在跑道的另一邊，打了24個木樁，每根木樁上都系上一根細繩;這些細繩橫穿跑道，分別繫到對面每架相機的快門上。一切準備好了以後，麥布里治讓馬從跑道的一端奔跑過來。當馬經過安置有照相機的路段時，依次把24根引線絆斷，與此同時，24架照相機快門也就依次拍下了24張照片。從這條連貫的照片帶上可以清楚地看出，馬在奔跑時總有一隻蹄子是著地的，於是持這一觀點的人贏了這場賭。而同時，麥布里治偶然快速地抽動了那條照片帶，結果照片中靜止的馬疊成了一匹運動的馬，馬竟然「活」起來了!麥布里治又把這些照片做成透明的，按順序均勻地貼在一塊玻璃圓盤上，做一塊同樣尺寸的金屬圓盤，並貼在照片的位置上，開了一個和照片大小相同的洞，然後用幻燈向白幕放映，並使兩塊圓盤相互反轉起來，這樣，就可以看到馬奔跑的連續動作。麥布里治把自己設計的機器叫「顯示器」。它利用了人眼的視覺暫留效應，即人的視覺反映能在腦中滯留很短的一段時間，因此，一張張靜止的照片如快速旋轉，相鄰的兩張能在這一段很短時間內連貫起來，畫面就「活」了。
1887年，愛迪生受到這個「顯示器」的啟發，決定發明電影放映機。於是愛迪生公司的蘇格蘭人威廉·甘迺迪·勞里·迪克森，在1891年發明了活動電影放映機。這世界上的第一台「電影放映機」的形狀像長方形柜子，放映機被封裝在一個木質的櫥櫃中，上面裝有一隻突起的透視鏡，裡面裝著蓄電池和帶動膠捲的設備。膠片邊上有一排穿孔，繞在一系列縱橫交錯的滑車上，由電力驅動的齒輪帶動膠片，以每秒46幅畫面的速度移動。一個電燈在膠片的後方，將圓形的圖像投射到鏡頭上，從那裡傳到一個位於櫥柜上方的窺孔。觀眾從透視鏡的小孔里觀看時，急速移動的影片便在放大鏡下構成一幕幕活動的畫面。實際上，愛迪生沒有看到這項奇妙的發明的價值，只是認為可以和他的留聲機配合到一起。
迪克森在1889年和1892年之間極大程度地發展了這個技術。迪克森和他在愛迪生實驗室的團隊也同時設計了活動電影攝影機，這是一個創新的電影攝影機，可以連續地拍攝圖像。在內部試驗拍攝電影後，商業的活動電影放映機最終誕生了。這種使用賽璐璐膠片的相機，愛迪生於1891年首次公開展示了這台機器並申請了專利。
1894年4月，第一家電影院在美國紐約市百老匯大街正式開幕。這個電影院只有10架放映機，每場只能賣10張票。結果電影院前人山人海，人們以一睹「電影」為榮。然而，這種「電影」不能投影於幕上，使觀眾數量很有限，圖像也不清晰。因為它是讓膠片不停地經過片門，而不是以「一動一停、一動一停」的方式經過片門(即在膠片運動時遮住片門，而當膠片不動時打開片門)。愛迪生對自己發明的這台「放映機」也很不滿意，也想解決膠片傳送方式的問題，但一時束手無策。
可是，迪克森此時卻幫助愛迪生的競爭對手開發了另一種電影設備，為此愛迪生解僱了他。1894年底到1895年初，迪克森成為活動電影放映機展覽公司的顧問，公司的主要創辦者是奧特韋和格雷·萊瑟姆兄弟和他們的父親伍德維爾·萊瑟姆。他們看到了電影放映機的前景，還僱傭前愛迪生的員工歐仁·勞斯特為他們服務。1895年4月，迪克森加入了萊瑟姆公司。他與勞斯特一起，開發了「Latham loop」，使系統可以放映比以前長得多的膠片。後來，迪克森與另外幾個小夥伴一起創辦了一家新的電影公司——美國電影放映機公司。威廉•迪克森還拍攝了歷史上第一部有聲電影，並進一步成立了第一個電影製片廠。
1898年的5月13日，托馬斯·愛迪生起訴美國電影放映機公司，聲稱該公司侵犯了他的電影放映機專利。訴訟中，愛迪生控告該公司竊取他的作品。1902年，美國上訴法院裁定愛迪生並沒有發明電影放映機，而只是其中的一部分——具體而言，是其中的以齒輪帶動膠帶間歇移動的系統。1909年，愛迪生與其他電影製作人聯合成立了電影專利公司，該組織致力於保護專利，阻止其他電影公司進入電影行業。法院後來發現該組織造成了不公平的壟斷，1917年最高法院解散了該公司。第二年，愛迪生公司放棄了電影業。