《大明風華》中朱元璋扮相引發爭議，根源在於朱元璋的真像本身就是一個謎。據史料記載，清代在紫禁城中曾有明代帝後圖像共計63幅，朱元璋一人就有13幅畫像。
這十三幅畫像，相貌各異，有11幅丑像，其中就包括上了教科書的那幅。(現在改了)推測：這是因為朱元璋生性多疑，且前半生東征西討，樹敵無數，因此據有天下之後，雖然居於守衛森嚴的深宮之中，他還是擔心有被刺殺的風險，所以故意醜化自己，或者異化自己，通過流傳不同的畫像混淆刺客視聽，以此來保全自己。
朱元璋是不是在用這一招數保命，我們不得而知。但其真人像也留給後人一大難題，因為傳久之後，孰真孰假，便難以甄別了。先看正史，據《明史》載，朱元璋「朱姿貌雄偉，奇骨灌頂。志意廓然，人莫能測」；《明太祖實錄》則載其「龍姿鳳質，非常人也」。在朱元璋的碑文中也記載，他「龍髯長郁，項上奇骨隱起至頂，威儀天表，望之如神。」綜上看，正史中，朱元璋怎麼說也是個儀表堂堂的人。
不過，正史難免有美化帝王儀容之嫌。也不妨參考下野史。萬曆年間士人張翰在《松窗夢語》中寫道：「太祖之容，眉秀目巨，鼻直唇長，面如滿月，須不盈尺」，也是一幅好相貌。明人袁忠徹在《古今識鑒》中載，他「狀貌非常，龍瞳鳳目，天地相朝，五嶽俱附」，其中「天地相朝」，大概就是上額和下巴突出相向，這和傳說中他的「鞋拔子臉」倒是可以對應得上。
在明人陸容寫的《菽園雜記》中記載了一則軼聞：朱元璋讓畫師為其畫像，畫得逼真者，朱元璋無動於衷，而有人在真容之上，動些手腳，加以「異化」，則讓他龍顏大悅。如果這一說法為真，那麼朱元璋之真像或將永遠存在歷史迷霧中了，沒有一幅像是準確的。