公元937年，李昪（字音同便）建立南唐，這是一個偏安於淮河以南地區的政權。南唐三十九年國運中共傳遞三世、歷經一帝二主，分別為南唐烈祖李昪、中主李璟以及後主李煜。其國都先為江寧（即今南京），後又遷至洪州（今南昌）。雖於五代十國之中，南唐的版圖曾是最大，但其國力卻在長時間裡處在一個較弱的位置。
李昪的一生極富傳奇。六歲時其父便失蹤在戰亂中，後不久其母親也去世了。成為孤兒李昪並未就此流離一生，反而意外為南吳國大將徐溫所收養，不過他因此而被改叫做徐知誥，這也是他使用了半生的名字。據史書記載，成年後的李昪身長七尺，方額隆準，修上短下，聲如洪鐘，喜好讀書，善於騎射。
隨著其養父徐溫的不斷擢升，李昪的官職也一步步升了上來，當然這也離不開其自身的才能與努力。912年，他因戰功升任昇州刺史，後遷任潤州團練使。徐溫當了丞相後，他也升起任了左僕射。那時南吳的軍政大權盡在徐溫及其養子李昪二人手中，甚至期間楊隆演及楊溥父子於南吳稱王稱帝，全是徐溫等人為日後自己稱帝作的準備。
畢竟不是親父子，徐溫對李昪的扶持與任用還是有所保留的。公元927年，徐溫就派其，子、親生兒子徐知詢到廣陵取代了李昪執掌南吳朝政。不久徐溫病死，徐知詢也曾多次與李昪爭奪控制權。但因失去了徐溫的壓制，最終自然是李昪取得了勝利。後來在出鎮金陵時，李昪被封為東海郡王，不過估計其中自導自演的成分居多。
公元935年，不僅被加封為太師、大元帥等職，李昪還被封為了齊王。其封地為昇州、潤州等，足有十州之多。自此李昪更牢牢掌控了南吳的朝政大權。次年，他在開設大元帥府時，甚至有閩國、南漢等國派出使者前來勸其稱帝。終是於公元937年，李昪在接受了楊溥的禪讓後正式稱帝，並改國號為齊。
兩年後，李昪改回了李姓，並自名為昪。因自稱是李唐皇族後裔，為唐憲宗之子建王李恪的四世孫，他又將國號改成了唐。就此後人所說的南唐正式登上了歷史的舞台。在位早期，李昪尚能做到勤於政事，虛心納諫、變革舊法之下，還頗顯賢明。而且稱帝後的李昪並沒有開疆拓土的打算，而是一心想著守住自南吳承襲而得的國土。
固守舊土而不思開拓，其手下有大臣稱他被大臣為「田舍翁」。公元942年，吳越遭受嚴重的天災。南唐群臣紛紛勸李昪趁虛而入、攻滅吳越，但他卻拒絕了。在他看來，南唐的百姓百業待興，此時更加需要休養生息，而非戰亂紛爭。因此李昪不僅沒有趁機發兵攻伐吳越，反而還派出使者攜帶禮物前去慰問災民。
在看到連年征戰迫使許多中原百姓流離到江南一帶後，李昪不僅對這些難民進行了妥善的安置，而且還大力推行了輕徭薄賦的政策。經過多年的弭兵休戰，以及同鄰國吳越的和洽，南唐境內的百姓過得還算安寧，其國經濟也得到了很大程度的發展。這使得當時的南唐一度成為五代十國中的強者之一。
然而到了晚年，李昪卻篤信起了道術。他常常吞食一些丹藥，導致其性情變得十分暴躁且極易發怒。最終因為長期吞食丹藥，李昪中毒甚深而背上生瘡。公元943年二月，五十六歲的李昪因病情惡化不治而亡，廟號烈祖，諡號光文肅武孝高皇帝。