不管你相不相信，肉食性植物絕對是「地球上最熟練的綠色獵人」。到底是什麼促使它們轉變口味，喜歡上吃肉了呢？
大約7000萬年前，當恐龍還在地球上遊蕩的時候，一種基因異常讓一些植物變成了「食肉動物」。科學家們研究發現，這在一定程度上是通過一種隱秘的技巧實現的：重新利用原本用於它們的根和葉的基因，使它們用來捕捉獵物。
實際上，在這些非食肉的植物花費數千萬年的時間，轉變成飢餓的「食肉動物」的歷程中，轉變基因只是關鍵的三個步驟中的一個。
肉食的轉變給這些植物帶來了許多優勢。科學家告訴我們，食肉植物通過捕獲和消化營養豐富的動物獵物，使它們能夠在營養貧瘠的土壤中茁壯成長，從而扭轉了生存局面。
為了研究肉食植物是如何進化的，由德國維爾茨堡大學的植物學家和生物學家組成的國際團隊，比較了三種現代肉食植物的基因組和解剖結構。
自然界中的食肉植物有數百種之多，但研究人員只選擇了三種相關的食蟲植物，它們都是茅膏菜科（Droseraceae）的成員。研究人員說，這三種植物都利用運動來捕捉獵物。
其中一種植物，是大家熟悉的「捕蠅草（Dionaea muscipula）」，它生長在北美洲的濕地中，它的形象影響了《口袋妖怪》的角色設計，還會出現在各種動漫節目中，甚至還啟發了一部百老匯戲劇。與之密切相關的浮水草本植物「貉藻（Aldrovanda vesiculosa）」幾乎占據了每個大陸的水域。它有細長的水下襟翼，可以迅速將毫無防備的水中動物裹住。第三種被調查的植物，是美麗但致命的茅膏菜（Drosera spatulata），它在澳大利亞很常見。它會用甜味引誘獵物，捕獵時，茅膏菜捲成一條粘粘的條狀纏繞在獵物周圍。
在分析了這些植物之後，研究小組發現了通向肉食喜好的三步過程。首先，大約7000萬年前，三種現代肉食植物的早期非肉食性祖先經歷了全基因組複製，產生了其整個DNA或基因組的第二個副本。這種複製釋放了葉和根基因的一個拷貝，使其多樣化，使它們能夠發揮其他功能。一些葉子基因發育成誘捕基因，而肉食性營養和吸收過程則由基因引導，否則這些基因就會服務於從土壤中尋求營養的根。
當植物開始從獵物那裡獲得新的營養時，它們走向肉食之旅的第二步就開始了。在這一點上，傳統的樹葉和樹根不再是必要的。許多與肉食營養無關的基因開始消失。例如，浮水草本植物「貉藻」的幼苗獲得了早期的原根，但當它們成熟時，它就不能發育了。這是曾經是根系的唯一殘留物。研究人員說，由於丟失了這個基因和其他基因，這項研究中觀察到的三種植物是迄今為止基因最貧乏的植物。
2013年，其他科學家小組的兩項早期研究顯示，其他食肉植物也發現有類似的基因缺陷。他們發現，除了南極洲之外，所有大陸上都生長著一種水生球囊植物，以及原產於巴西的一種螺旋狀地被植物，與非食肉植物相比，它們的基因組都非常小。這項新研究的研究人員說，這些食肉植物可能也經歷了同樣的基因脫落過程。
在向肉食性轉變的第三步中，植物經歷了特定於其環境的進化變化。研究人員發現，樹根和樹葉進化成了陷阱特異性。曾經用於從土壤中尋找和吸收養分的根系基因，現在被徵用來產生消化和吸收獵物養分所需的酶。曾經在分泌花蜜的腺體中用來吸引授粉昆蟲的基因，被召喚到陷阱中，在那裡它們產生物質用來吸引獵物。
實際上，大多數有葉和根的植物都含有成為肉食植物所必需的物質。研究人員表示，這項新研究揭示的三個步驟清晰的表明，隨著時間的推移，古老的「非肉食性植物是如何進化成地球上最熟練的綠色獵人的」。
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