奧斯威辛集中營可能是納粹恐怖系統中最臭名昭著的集中營，但它不是第一個。 第一個集中營是1933年3月20日在德國南部同名小鎮(位於慕尼黑西北10英里處)建立的達豪。

儘管最初建立達豪是為了關押第三帝國的政治犯，其中只有一小部分是猶太人，但很快達豪就發展成為納粹的目標，關押著大量不同種族的人。 在納粹特奧多爾 · 艾克的監督下，達豪成為了一個模範集中營，黨衛軍警衛和其他集中營官員在這裡接受訓練。

搭建營地

達豪集中營的第一座建築是位於小鎮東北部的一座一戰時期的軍工廠遺址。 這些可容納約5000名囚犯的建築物一直是主要的集中營建築物，直到1937年，囚犯被迫擴大集中營並拆除原有的建築物。

「新」集中營於1938年中期完工，由32個營房組成，設計容納6000名囚犯。 然而，難民營的人口通常遠遠超過這個數字。

在營地周圍安裝了電網和七個瞭望塔。 在達豪的入口處有一扇門，上面有一句臭名昭著的話: 「勞動帶來自由」(「工作使你自由」)。

由於這是一個集中營，而不是一個死亡集中營，所以在1942年之前，達豪沒有安裝毒氣室。

第一批囚犯

第一批囚犯於1933年3月22日抵達達豪，兩天前，代理慕尼黑警察局長和黨衛軍首領德國海因里希·希姆萊宣布了集中營的成立。 最初的囚犯中有許多是社會民主黨人和德國共產黨人，後者被認為是2月27日德國國會大廈火災的罪魁禍首。

在許多情況下，他們的監禁是由於1933年2月28日阿道夫 · 希特勒提出的緊急法令和總統保羅 · 馮 · 辛登伯格批准的結果。 《保護人民和國家法令》(通常稱為國會縱火法令法令)中止了德國平民的公民權利，並禁止新聞界出版反政府材料。

到第一年年底，達豪已有4800名登記在案的囚犯。 除了社會民主黨和共產黨，這個陣營還關押著工會會員和其他反對納粹上台的人。

雖然長期監禁和由此造成的死亡很常見，但許多早期囚犯(1938年以前)在服刑後獲釋，並被宣布改過自新。

營地領導

達豪的第一個指揮官是黨衛軍官員希爾馬. 克勒。 1933年6月，在被控謀殺一名囚犯後，他被撤職。 雖然希爾馬. 克勒最終的定罪被希特勒推翻，希特勒宣布集中營不受法律管轄，但希姆萊希望為集中營引入新的領導層。

達豪第二任司令官西奧多•艾克(Theodor Eicke)迅速為達豪的日常運作制定了一套規章制度，這套制度很快就成為其它集中營的模式。 集中營中的囚犯被關押在日常生活中，任何被察覺的偏離都會導致嚴厲的毆打，有時甚至死亡。

討論政治觀點是嚴格禁止的，違反這一政策就會被處決。 那些企圖逃跑的人也被處以死刑。

艾克在制定這些條例方面的工作，以及他對集中營物質結構的影響，導致他在1934年晉升為黨衛隊格魯蓬夫元首和集中營系統總督察。 他繼續監督德國龐大集中營系統的發展，並以他在達豪的工作為榜樣建立其他集中營。

艾克的指揮官職務被亞歷山大 · 雷納取代。 集中營解放前，達豪司令部曾9次易手。

培訓黨衛隊警衛

隨著艾克建立並實施了一套管理達豪的完善法規體系，納粹上級開始將達豪稱為「模範集中營」 官員們很快派出黨衛軍士兵在艾克手下接受訓練。各種黨衛軍軍官受過艾克的訓練，其中最引人注目的是奧斯威辛集中營系統未來的指揮官魯道夫 。。

長刀之夜

1934年6月30日，希特勒決定是時候清除那些威脅他掌權的人了。 在一個後來被稱為「長刀之夜」的事件中，希特勒利用不斷壯大的黨衛軍幹掉了 SA (被稱為「風暴騎兵」)的關鍵成員和其他他認為對他日益增長的影響力有問題的人。數百人被監禁或殺害，後者的命運更為常見。

隨著 SA 作為一種威脅被正式消除，黨衛軍開始以指數級增長。 艾克從中受益匪淺，黨衛軍現在正式負責整個集中營系統。

紐倫堡法案

1935年9月，納粹黨在一年一度的集會上批准了紐倫堡法案。 因此，當「罪犯」因違反這些法律而被判入集中營時，達豪的猶太囚犯人數略有增加。

隨著時間的推移，紐倫堡法案也被用於羅姆人和辛提人(吉普賽團體) ，並導致他們在集中營，包括達豪的拘留。

水晶之夜

1938年11月9日至10日夜間，納粹制裁了一場針對德國猶太人的有組織大屠殺，并吞並了奧地利。 猶太人的家園、商店和猶太教堂遭到破壞和焚燒。

超過30,000名猶太人被捕，其中大約10,000人隨後被關押在達豪。 這個被稱為「碎玻璃之夜」的事件標誌著達豪越來越多的猶太人被監禁的轉折點。

強迫勞動

在達豪建國初期，大多數囚犯被迫從事與集中營擴建和周邊地區有關的勞動。 還分配了小型工業任務，以生產該地區使用的產品。

但是在第二次世界大戰爆發後，大部分的勞動力轉移到了生產產品，以推動德國的戰爭努力。

到了1944年中期，為了增加戰爭產量，達豪周圍開始出現分支營地。 作為達豪主要集中營的衛星，總共建立了30多個分集中營，關押了3萬多名囚犯。

醫學實驗

在整個大屠殺期間，一些集中營和死亡集中營對他們的囚犯進行強制醫學實驗。 達豪也不例外。 在達豪進行的醫學實驗表面上是為了提高軍事存活率和改善德國平民的醫療技術。

這些實驗通常是異常痛苦和不必要的。 例如，納粹博士 Sigmund Rascher 使用壓力室對一些囚犯進行高空實驗，同時他強迫其他人進行冷凍實驗，以便觀察他們對低體溫的反應。 儘管如此，其他囚犯還是被迫飲用鹽水以確定其可飲用性。這些囚犯中有許多人死於實驗。

納粹醫生希望研製出一種瘧疾疫苗，並為一千多名囚犯注射了這種疾病。 達豪監獄的其他囚犯也接受了肺結核的實驗。

死亡行軍與解放

達豪的軍事行動持續了12年，幾乎是整個第三帝國的軍事行動。 除了早期的囚犯，集中營擴大到了猶太人、羅姆人和辛提人、同性戀者、耶和華見證人和戰俘(包括幾個美國人)

解放前三天，7000名囚犯被迫離開達豪，其中大多數是猶太人，他們被迫進行死亡遊行，導致許多囚犯死亡。1945年4月29日，美國第七步兵團解放了達豪。 解放時，大約有27400名囚犯仍然活在主營地。總共有超過188,000名囚犯通過達豪及其分支集中營。 估計有50,000名囚犯在達豪監獄中死亡。