科學家們在一顆系外行星周圍發現了一個信號，這可能是一個環繞行星盤的特徵——一個由碎片組成的圓盤，有一天可能會形成系外行星。
天文學家推論，在木星和土星的早期，這些巨大的行星會將碎片困在這些環繞行星的圓盤中。來自圓盤的碎片可能會做這兩件事之一:落到行星上或聚集成衛星。來自智利阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列(ALMA)的最新研究結果顯示，在距離地球370光年的年輕系外行星周圍，可能存在這樣的圓盤。
圖解：由ALMA數據製作的PDS 70系統圖像。右邊的斑點可能是第一次被觀測到的環行星盤。
這顆系外行星被稱為PDS 70c，是已知的距母星PDS 70最近的第二顆系外行星。它的軌道離年輕的(大約500萬年前)母星很遠，比太陽和海王星的距離更遠，比一個巨大的塵埃環的軌道更近。今年早些時候，科學家首次利用超大望遠鏡(VLT)發現了PDS 70c存在的證據。研究人員解釋說，他們的研究結果不僅是系外行星的標誌，而且是一顆吞噬了附近部分氣體和塵埃的系外行星。
圖解：2013年1月2日：天文學家估計銀河系可能包含多達4,000億顆系外行星，這幾乎是每一顆恆星都有一顆行星。
來自美國、智利、法國和德國的一組研究人員通過重新分析和校準ALMA以前關於恆星系統的數據，跟蹤了VLT的觀測結果。他們在尋找亞毫米波，一種特別適合觀察塵埃雲介於紅外光譜和微波光譜之間的波長。他們在與PDS 70c相同的地方發現了一個模糊的亞毫米源。
科學家們聲稱，他們已經在這顆巨大的年輕行星周圍發現了雲狀物，並推斷出這個雲團就是一個環繞行星的圓盤。他們估計這個圓盤的質量是地球質量的0.002到0.0042倍，大約是月球質量的四分之一。
圖解：藝術家顯示在銀河系內的恆星有行星環繞著是多麼普通的現象。
根據發表在《天體物理學雜誌通訊》上的論文，這些雲狀物在行星形成過程中扮演著重要的角色。天文學家認為，木星和土星的衛星就是由這樣的光環形成的，光環的性質可能會決定衛星的性質。如今，天文學家真的很關心那些圍繞木星和土星形成的衛星，因為其中一些衛星可能具備了外星生命存在的條件。
他們還發現了一種亞毫米波輻射的神秘來源，這種輻射有些接近於PDS 70b，但他們無法對這種輻射的定義給出一個強有力的猜測。
圖解：內太陽系和系外行星HD 179949 b、HD 164427 b、Epsilon Reticuli ab、及Mu Arae b軌道的比較圖。（所有母星皆在中央位置）
這些推論仍然基於模糊的斑點，還有很多天文學家不知道的行星是如何形成的。但是，如果這些結果經得起進一步的檢驗，那麼PDS 70c可能是一顆剛剛完成其形成階段的行星，並且可能是了解行星——它們的衛星——如何形成的一個很好的來源。
系外衛星是圍繞系外行星或其他非恆星系外天體運行的天然衛星。
圖解：由威爾遜山天文台1.5米望遠鏡上的旋風星冕儀（Vortex coronograph）拍攝HR 8799（飛馬座V342）的三顆行星影像。
通過對太陽系中自然衛星的實證研究推斷，它們很可能是行星系的共同組成部分。大多數被探測到的系外行星都是巨型行星。在太陽系，巨型行星有大量的天然衛星(見木星的衛星，土星的衛星，天王星的衛星和海王星的衛星)。因此，我們有理由假設系外行星也同樣普遍存在。
圖解：利用凌日法偵測系外行星，下方的線圖代表不同時間地球所接收到的光量。
雖然利用現有技術很難探測和確認外行星，但根據飛船在飛行任務中得到的觀測，開普勒(Kepler)發現了一些候選的外行星，其中一些可能是外星生命的棲息地，另一個可能是流浪行星。到目前為止，還沒有得到證實的外太空探測。然而，在2019年9月，據天文學家報告，觀測到的虎斑星的暗淡景象可能是由一個孤立的外星球的分裂所產生的碎片造成的。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. Ryan F. Mandelbaum
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