唐武德四年(621年)發生的虎牢之戰，是李唐實現全國統一的關鍵之戰。
在這場戰爭中，李唐軍隊一舉擊敗馳援洛陽王世充的竇建德10萬大軍，繼而又成功迫降困守洛陽的王世充，剪除了中原地區的兩股主要武裝勢力，奠定了統一全國的重要基礎。
1、 虎牢之戰的前因
隋朝末年，轟轟烈烈的農民大起義此起彼伏。隋朝軍事力量因進攻高麗而損失慘重，面對農民起義只能龜縮在少數重要城市，眼睜睜看著起義軍攻城略地，坐等瓦解。
公元617年初，整個天下基本被農民起義軍占據，並形成了三股大勢力:李密起義軍活躍於河南地區；竇建德起義軍轉戰於河北一帶；杜伏威起義軍崛起於江淮地區。
一些貴族和地方官吏也覺得隋朝無法依靠，紛紛起兵造反，謀求各人野望。太原的李淵父子便是其中之一。
公元617年5月，隋太原留守李淵父子看清形勢，果斷在太原(今山西太原市東南)起兵，起兵之後，不久便攻下隋都長安，占據了關中和河東廣大地區，並迅速拓地到秦、晉、蜀等地，成功晉級為隋末最大勢力。公元618年，李淵在長安稱帝，建國號為唐。經過一段時間的征伐，又先後擊敗了薛舉、梁師都、劉武周等割據勢力，引兵東向，伺機統一全國。
當時，李密的瓦崗起義軍已經解體，李唐的主要對手是河北竇建德起義軍和洛陽王世充集團，另外還有杜伏威起義軍控制著江淮地區，隋朝殘餘勢力蕭銑集團控制著長江中游及粵、桂等地。
針對這種局面，李淵集團採取了遠交近攻、先王后竇、各個擊破的戰略，在穩住竇建德的同時，由李世民率軍出潼關進攻洛陽，計劃消滅王世充集團。此戰歷時半年，給王世充軍以重創，拔除了洛陽城外王世充軍的據點，形成了對洛陽城的包圍之勢，王世充困守孤城，負隅頑抗，隨時有兵敗城破的危險，於是連忙向竇建德告急求援。
竇建德日子也不好過，但針對當時的局勢，他明白「唇亡齒寒」的道理，知道一旦王世充被李唐消滅，自己就會成為他們的下一個進攻目標，於是接受了中書舍人劉彬的建議，同意了王世充的求援請求。
一方面他派人請求李世民解除對王世充的包圍，企圖繼續維持「鼎足相持之勢」。另一方面竇建德親率10萬大軍（621年）西援洛陽。
兩家很快兵集虎牢關，雙方都厲兵襪馬，準備進行一場生死對決。
2、虎牢關之戰前期各方動靜
虎牢關是洛陽城東面的一個戰略要地。在決戰之前，李唐所部王君廓軍在內應的協助下，襲占虎牢關並牢牢把手。竇建德缺乏戰略意識，雖說10萬大軍在西進途中一路高歌猛進，但最終沒能及時占據這個重要的戰略要地，所以就此丟失了先機，在此後的戰爭中處於不利局面。
當時，除了竇建德大軍外，王世充的弟弟王世辯也派出部將郭士衡帶領數千兵馬趕來救援，二者實現了會合，並他們對外號稱30萬大軍，屯軍於虎牢東原，與鎮守虎牢的王君廓部形成對峙。
洛陽久攻不下，外面又有援軍前來救援，導致唐軍內部軍心不穩，將領出現意見分歧。在這種情況下，李世民召集眾將統一思想，商議對策。在會議上：蕭齲、屈突通和封德彝等人基於士卒疲憊、思鄉心切、腹背受敵等因素主張退保新安，暫時避過敵軍鋒芒：郭孝格、薛收等人則認為，王世充雖然占據洛陽堅城，但糧草缺乏，進則求戰不得，守則難以持久，雖有援軍，但援軍遠道而來，實屬強弩之末。
李世民贊同了郭、薛的意見，主張積極進攻，反對消極退卻。他為部下分析了形勢，並指出:王世充軍隊被圍困城內，缺乏糧草，連吃敗仗，所以上下離心，「可以坐克」。至於竇建德部，雖說剛剛擊敗孟海公，但將士們都因此而變得非常驕傲輕敵，因此便有機可乘，可以擊敗。況且唐軍占據虎牢咽喉要地，竇建德如果膽敢冒險進攻，就會很容易被擊敗。保持繼續進攻的態勢，只要等到洛陽城糧草不濟而不攻自破，一切就會迎來轉機，從而 「一舉兩克」。針對目前形勢，最好的辦法迅速地揮師東進，與竇建德軍隊進行決戰。
3、虎牢關之戰
統一思想之後，李世民兵分兩路:一路由屈突通率領，協助齊王李元吉繼續包圍洛陽，另一路則是由李世民親領，截擊竇建德。
為鼓舞士氣，李世民親率前鋒3500人，火速馳援虎牢關。到達虎牢次日，又親率偵查騎500人東出20里偵察竇建德軍的情況。進行偵查後，遣李世彭、秦叔寶、程知節等率兵埋伏於道旁，自己則與尉遲敬德領數騎向竇建德軍營前進，距敵營三里之時，李世民打出自己的旗號，引誘竇建德六千騎兵前來追殺。李世民把這些騎兵引入伏擊地點之後，李世彭等奮起攻擊，擊敗竇軍追兵，殲滅敵軍300餘人。
此戰既挫抑了竇軍鋒芒，又了解了竇軍的虛實，可謂一舉兩得。竇軍被阻擋於虎牢之東，之後幾次小戰又都失利，士氣開始低落。
之後，李世民又遣兵抄襲竇軍糧道，俘竇軍大將軍張青特，使得竇軍的處境更為不利。此時，竇部有部下凌敬獻言:不如率主力渡河，攻取懷州、河陽，再翻越太行山，入上黨，攻占汾陽、太原。並指出這樣做可以有三個好處:首先是入無人之境，取勝可以萬全;其次是拓地收眾，增強實力;最後可以震懾關中，以解洛陽之圍。
竇建德苦於王世充頻頻救急，雖然認同這種說法，但遲疑不決。再加上王世充急於突圍，以珍寶收買竇建德手下一些得力將領，這些人在竇建德面前低毀凌敬:
「凌敬，書生耳，豈可與言戰乎」
這時候，竇建德的妻子仍然認為應當從凌敬所言，但竇建德用一句「此非女子所知也」，否定了妻子的提醒，也否決了凌敬的建議。
不久之後，李世民得到情報，說竇軍企圖乘唐軍飼料用盡、到河北岸牧馬的機會，襲擊虎牢關。李世民將計就計，遂率一部分兵馬過河，南臨廣武，在仔細觀察竇軍情況後，故意將戰馬千餘匹留在河岸，引誘竇建德軍出戰。次日，竇軍果然中計，他們全軍出動，在把水東岸布陣，北依大河，南連鵲山，正面寬達20餘里，擺出一副進攻虎牢的架勢。
面對大兵壓境，李世民絲毫不懼，在戰前動員會上他說:竇軍沒有經歷過大戰，今冒險而進，逼城而陣，有輕視唐軍之意，我軍可按兵不動，待竇軍疲憊後，再行出擊，以求克敵制勝。
唐軍嚴陣以待，令竇軍無隙可乘，從容的召回留在河岸的誘敵之兵。竇建德遣300騎渡過把水向唐軍發起挑戰，李世民派出部將王君廓率長矛兵200齣戰。兩軍往來衝擊交鋒數次，未分勝負，各自退回本陣，戰鬥呈現膠著狀態。
到了辰時至午時，竇建德軍士卒飢餓疲乏，都坐在地上，又搶著喝水，秩序混亂。李世民了解了這些情況後，又派遣宇文士及率領300騎兵經竇軍陣西而南，先行試陣，並指示說:如竇軍嚴整不動，就立即回軍返陣;如果敵陣勢有所鬆動，就可以引兵繼續東進，追殺竇建德軍隊。
結果等宇文士及率領士卒抵達竇軍陣前時，竇軍的陣勢隨即便開始動搖，李世民立即下令出戰，並親率騎兵先出，主力部隊則隨後跟進。大軍直撲竇建德軍大營而去。
唐軍驟然而至，群臣紛紛建議竇建德逃走，導致奉調抵抗唐兵的戰騎通道被阻，竇建德急令群臣退去，為騎兵讓路，但為時已晚，唐軍已經浩浩蕩蕩地沖入。竇建德被迫向東撤退，唐將竇抗所部則緊追不捨，接著李世民所率騎兵也突入竇軍大營，雙方展開一場激戰。
一方是有備而來，一方是碎不及防，戰局呈現一邊倒的局勢。隨後，李世民又命程知節、秦叔寶、宇文散等率軍遷回包抄竇軍後路。竇軍眼見大勢已去，驚慌潰逃。唐軍乘勝追擊30餘里，俘獲敵軍5萬餘人。竇建德中槍，隨後墜馬被俘，其餘軍卒大部潰散，僅竇建德之妻率數百騎逃回河北至此，竇軍被全部殲滅。
在虎牢之戰得勝之後，李世民立即派遣主力部隊回師洛陽王世充見竇軍被殲，內外交困，走投無路，於絕望之中獻城投降。
4、虎牢之戰的總結
虎牢之戰是我國古代戰爭史以少勝多的著名戰例，更是一個圍城打援的經典戰例。
此戰過後，王世充和竇建德兩個最具實力的政治集團相繼覆滅，隋朝末年諸強爭霸的局勢豁然明朗，李唐集團不僅占有了最為富饒的關東地區，也就此獲得進一步增強經濟實力和軍事實力的機會，而且直接消滅了兩個最為棘手的競爭對手，為最終的統一奠定了基礎。
李世民的取勝，除了唐軍自身具備強大的實力外，主要在於其作戰指導上的得宜。在戰爭發起之前，李世民能充分了解敵情，並隨時跟蹤和掌握敵情變化情況，同時也能認真召開戰前會議，虛心接受部下的合理建議，和部下一起仔細分析和研討戰爭對策在進行戰爭決策之時，李世民一線指揮戰鬥，在充分掌握第一手情報的同時，也極大地鼓舞了士氣，提升了部隊的戰鬥力。
李世民在戰爭中獲勝還有一個非常重要的原因，那就是他認真遵照執行了孫子的「處軍相敵」之法。就「處軍」方面而言，李世民先占據戰略要地虎牢關，造就了有利於己、不利於敵的態勢，就「相敵」方面，李世民自始至終都非常注重觀察敵情，並善於對觀察中所獲得敵情進行分析判斷，並制定正確的作戰方針，靈活機動地打擊敵人。
這既表現為決戰前進行適當規模的小戰以探知竇軍的虛實，也表現為決戰中捕捉竇軍疲乏諸軍的跡象，在通過小規模的試戰了解到竇軍的實情後，李世民抓住時機堅發動總攻，最終擊敗10萬之眾的竇建德軍隊。
至於竇建德的失敗，除了其軍隊自身未經歷大戰、將驕卒弱之外，很重要的原因，也在於其在「處軍相敵」方面的重大失誤。在決戰開始之前，他未能盡全力先攻下虎牢，這在「處軍」上已經輸了一著，隨後在「相敵」上的失策則更使他一步步走向敗亡。一方面竇建德未能掩蓋己方的真實軍情，另一方面則將所有弱點全部暴露在唐軍眼前，以致為敵所乘，處處陷於被動。
更可悲的是，竇建德無端輕視唐軍實力，輕舉妄動，終於落得兵敗身亡的下場！
5、大唐興亡三百年
虎牢關之戰後，李唐迅速的掃清了國內的其他勢力殘餘，開創了大一統的王朝-唐朝。唐朝共歷二十一帝王，享國二百八九年，是公認的我國最強大的朝代之一。
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