宋明理學是中國古代儒學發展史上的一個高峰。廣義的宋明理學包含了朱熹的「理學」和陸九淵、王陽明的「心學」。理學雖然興起於兩宋，但實在是發軔與中晚唐時期，而始作俑者就是韓愈。當然，這是以後世研究的眼光來看，當時的韓愈絕對想不到自己的思想、主張對於理學的發端有如此重要的作用。
為什麼韓愈對於理學有如此重要的作用？需要從以下幾個方面來看待。
一、中晚唐時期的儒學危機
宋明理學的興起，其實就是時代大背景下的儒學復興運動。但是，自漢武帝「罷黜百家，獨尊儒術」以來，儒家思想就成為中國封建王朝的指導思想，為何到了宋代又開始要復興了呢？在這之前究竟發生了什麼，讓儒學面臨了空前的危機？
儒學本是中國土生土長的思想。東漢初期，印度佛教傳入中國。隨著社會的發展，佛教在中國得到了長足發展，隋唐時期達到了頂峰。漢傳佛教的主要宗派如禪宗、天台宗等等，都是在這一時期發展成熟的。
唐代對佛教十分重視，而且是皇帝帶頭。所謂上行下效，一時間朝野佛教信仰十分普遍。舉一個例子，當年武則天想稱帝。為了製造輿論，居然組織人員從佛教《大雲經》中尋找她當皇帝的依據。這從側面證實了佛教對於唐朝影響之大。
佛教興盛，道教也同樣得到推崇。因為唐朝皇室姓李，而且血統不純。為了強調自身的合法性，李唐皇族便攀附老子，自稱是老子的後裔。因為老子姓李，而且是道家學派的創始人，道教的重要人物。因此，道教在唐朝的地位也十分之高。
整個唐朝，其文化思想的成就主要集中在佛教上，而對於中國固有的文化思想則發展不大。當時的士大夫普遍出入於佛老，其精神世界實在是以佛道為根基的。
兩相擠壓之下，儒學的地位受到了嚴重威脅。換句話說，佛道對儒學的衝擊太大，儒家的傳承已經發生了危機。當時的一些知識分子看到了這一點，韓愈就是其中的代表。儒學復興運動的意義就在於傳承自古以來的儒家生活方式，確保自身文化的主體性。
這就是儒學復興運動，也就是宋明理學得以興起的大背景。
二、韓愈在思想史上的重要貢獻
如上所述，韓愈看到危機。但光看到沒有用，還必須有實貨。韓愈有實貨嗎？有。國學大師錢穆說：
治宋學當何自始？曰：必始於唐，而以昌黎韓氏為之率。
下面，我們就來看看韓愈究竟有哪些貢獻。
- 強烈倡議華夷之辨。
華夷後之辨是儒家一直所看重的東西。韓愈在這個節骨點上提出這個問題，具有非常重要的思想內涵。在韓愈看來，佛法進入中原之後
口不言先王之法言，身不服先王之法服。
韓愈指出，佛法這套東西不是中國固有的，而且處處和中國的傳統對著幹，這明顯是不對的。韓愈的看法，表達出了當時部分知識分子對於中華文化主體性受到侵害的擔憂，這無疑是非常深刻的。
- 建立了道統說
道統觀念是韓愈的發明。佛、道二教都有自己的道統，有著自己的一套傳承體系。而儒家學派在歷史長河的發展中，其傳承卻變得很不清晰。而且，從客觀上來講，儒家也確實沒有這麼一套譜系。但是，韓愈把它給建立起來了：
斯道也，何道也? 曰：斯吾所謂道也，非向所謂老與佛之道也。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文武周公，文武周公傳之孔子，孔子傳之孟軻。軻之死，不得其傳焉。
韓愈認為，孟子死後，這個道統就丟失了，所以今天我們要復興這個「道」。
- 發起了古文運動
中國文人講究文以載道，就是文字要承擔起傳播思想的重任，這當然也是和儒學復興運動相關聯的。六朝以來，中國文壇開始盛行駢文，講究詞藻華麗，語句工整對仗，文章形式化、空洞化，純粹成為文人炫技的武器。這樣的文章是內容服務於形式，而不是形式服務內容，也不適合思想的傳播，所以，韓愈提出要改。
- 推崇《大學》
今天，我們都知道《大學》是儒家的四書之一，具有十分重要的地位。但它的地位不是憑空得來的，是經過朱熹的提倡才有的。而朱熹也不是憑空就提倡《大學》的，他是受到了韓愈的影響才會如此重視《大學》。
《大學》原本只是《小戴禮記》中的一篇文章而已，並沒有多大的影響。最早關注《大學》的是漢代揚雄，但是他的關注並沒有引起多大的影響。
由於韓愈大文豪、政治家的地位，對於《大學》的推崇，引起了朱熹的關注，這才有了這篇文章在後世的特殊地位。
- 大力倡導師道
韓愈的《師說》是一篇非常有名的文章，很多人都讀過。這篇文章的核心就是痛陳當下師道之不存，力主恢復古代以來的師道。韓愈之所以發出這樣的呼籲，顯然是因為當時師道的衰頹。而師道的衰頹只是表象，根本上卻是儒學的衰頹。因為，儒家最講長幼、倫理，當整個社會對師道不再重視，也意味著儒學也開始走下坡路。韓愈所提倡的師道，最終被宋明時期的大儒所繼承了。
三、韓愈的思想主張
韓愈思想對後世理學啟發較大的主要有二個方面。
- 明確論述了「仁義道德」
儒家喜歡講仁義道德，但關於這四個字的定義就沒清晰過。到了韓愈手上，他就把這塊工作給做了。韓愈說，所謂仁義道德就是：
博愛之謂仁，行而宜之之謂義，由是而之焉之謂道，足乎己無待於外之謂德。
「博愛之謂仁」，乍一看有點眼熟。沒錯，很像墨子的「兼愛」。所謂「兼愛」是一種無差別的愛，顯然和儒家的仁愛不相符。但是，接下來的「行而宜之之謂義」，意思就是說恰當地行博愛才是義，就把仁和義的關係給確定了下來，防止了博愛的「兼愛」化。
第三句，「由是而之焉之謂道」的意思很好懂，就是指沿著仁義這條路走才算是正道。第四句「足乎己無待於外之謂德」，是說使自己內心充實而不依賴於外界這才是德。
這四句話看起來簡單，意義卻十分重大。因為，韓愈在這四句話之後又說：
仁與義為定名，道與德為虛位
這意思很明確，我們儒家講道德，必定是和仁義聯繫在一起的，一切脫離了仁義來講道德的行為都是耍流氓。這樣，韓愈為儒家的傳承定義了明確的、真正的思想內涵，凸顯了儒家理念、行事主張與其他學派乃至宗教的本質不同。
- 對人性提出了自己的看法
關於人性的爭論，自孟子、荀子之後就鮮有人關注過。然而，韓愈對此卻十分重視，他綜合了孟子、荀子的學說，提出了人性三品說，也就是性善、不善不惡、性惡三類。由此可以看出，韓愈對於人性的看法並沒有什麼獨到的見解，但是其對人性的關注卻對後世理學有相當大的啟發。
四、結語
中晚唐以來，中國傳統
的儒家思想面臨著佛、道的衝擊，逐漸顯現出了部分危機。韓愈以一名儒家知識分子的自覺性，在思想上扛起了維護儒家地位的大旗，開啟了儒學復興之路。他的思想主張，如同黑夜裡的一盞燈光，照亮了前行的道路。雖然，這盞燈光還很微弱，不足以照亮整條儒學復興之路，但畢竟韓愈憑藉著自己的努力，邁出了儒學復興的第一步，為宋明理學的發展指出了一個初步的方向。