向敬之
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1449年8月，明英宗朱祁鎮在土木堡，被也先的瓦剌大軍俘虜，是為土木堡之變。
這對於日益強盛的大明王朝而言，不啻於滅頂之災。
明朝建國前，朱元璋征戰的目標，主要是南方的反元豪強張士誠、陳友諒以及忠於元朝的陳友定等。待到翦除諸多豪強，朱元璋集團成為了足以與暴元對峙的強大對手後，他在金陵稱帝，以徐達為征虜大將軍，常遇春副之，統兵二十五萬北征已然外強中乾的元朝。
很快，徐達和常遇春，再次不負帶頭大哥朱元璋的厚望，攻占元大都後，繼續征討逃亡的北元勢力，打得元大將王保保、張思道、庫庫及皇太子愛猷識理答臘等落荒而逃。
汴梁誓師，朱元璋授旗，徐達曾請命：直搗元都後，是否追亡逐北，對殘元勢力集團趕盡殺絕。朱元璋自許天命：「元運衰矣，行自澌滅，不煩窮兵。出塞之後，固守封疆，防其侵軼可也。」（《明史•徐達傳》）
剛剛做了皇帝的朱元璋，最初只想在長城之南君臨天下，卻不料蒙元勢力不甘心疆域淪陷，重整兵馬，侵犯明境。於是，朱元璋命徐達鎮守原為元大都的北平，後相繼封王諸子，產生了九大攘夷塞王，在長城內外組建戰時防禦、閒時耕種的衛所制度，全面防控北元勢力的反撲。
洪武二十年，征虜大將軍馮勝率軍攻打進犯的北元太尉納哈出，俘獲納哈出，迫降二十餘萬眾。
後來，繼任征虜大將軍藍玉，在捕魚兒海一戰，追亡逐北，追逐得新元主、順帝孫脫古思帖木兒與太子天保奴數十騎望風而逃。此戰，藍玉不但抓住了元主次子地保奴、公主、親王、平章等官民八萬人，還收穫了寶璽符敕金牌金銀印諸物、馬駝牛羊十五萬多，以完全摧毀北元官職體系而名震天下。
但是，這一連串勝利，卻沒有徹底解決北元勢力。
原奉命防守北平的燕王朱棣，發動靖難一役，成為永樂皇帝。他力排眾議，遷都北平，同時在位二十二年，又是五次北征，甚至多次御駕親征，最後死在了榆木川。
北元勢力雖然被阻擊在長城以北，而且四分五裂，但終究是為明朝最大的軍事威脅與邊境問題。
明朝經歷了永樂之後的仁宣之治，暫時停止了大規模的軍事行動，與民休養生息，強盛了大明國力。到了朱祁鎮統治的正統年間，大明朝可謂是到了興盛當世。
但是，土木堡之變，卻差點覆滅了強大的明朝。
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此戰，明朝不再如洪武朝斬獲巨豐，而是損失足以震驚天下——
年輕的正統皇帝朱祁鎮，成為了敵軍的俘虜。
二十多萬精銳，傷員過半，死者三分之一強。
太師英國公張輔、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等六十多位大臣戰死。就連護衛皇帝的禁軍統領樊忠，也被亂箭射死。
馬匹損失二十多萬，輜重被無數。
這正是直接損失，而帶著明朝廷的問題更為嚴重。
一、皇太子朱見深還只兩歲，監國為皇弟郕王朱祁鈺。皇帝被俘，儲君少不更事，主少國疑，監國無心掌權。朱祁鎮基本上將朝廷輔政精英帶走了，大多死在了土木堡。如果沒有強大的輔政團隊，儲君和監國，都是嚴重缺乏理政能力的。
二、也先押著朱祁鎮一路南行，當做攻城略地的一面旗幟，逼進京師，朝堂大亂。翰林院侍講徐珵以天象有變，力主遷都南京，言下之意是把北京讓給也先。倘若此事得成，明朝勢如摧枯拉朽。
三、朱祁鎮貿然北伐，帶走了全國最精銳的戰鬥部隊，大多在土木堡傷亡被俘，導致明朝武裝力量嚴重斷層，難以聚集有效兵力直接對抗南犯的瓦剌兵。
四、從後來吏部尚書王直、兵部侍郎于謙力主郕王即位、組織京師保衛戰、擢升總兵官石亨為統率五大營的左都督等事情來看，是迫不得已之舉。臨危受命的于謙，能幹果決，改立新君的意圖很明確，就是要遙尊英宗為太上皇，改朝換代，使其失去作為明軍投鼠忌器的皇帝效應。同時，他破格啟用石亨等，激勵他們知恩抗敵，為召集全國各地武裝勤王贏得時間。
對於于謙的大膽之舉，後來明孝宗朱佑樘有言：「當皇祖北狩之時，正國步難危之日，乃能殫竭心膂，保障家邦，選將練兵，摧鋒破敵，中外賴以寧謐，人心為之晏然。」（倪岳《少保兵部尚書肅愍於公神道碑銘》）
但是，朱祁鎮倉促舉全國之力御駕親征，不幸被俘，不但將十四年正統戛然而止，而且帶來了大明王朝的盛極而衰。
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值得注意的是，《大明風華》上演了土木堡之變後的故事，但是嚴重忽視了諸多歷史大事：
一、舉薦于謙的是王直，而不是楊士奇。楊士奇死於正統九年三月十四日，五年後才出現土木堡之變。吏部尚書王直，諫阻英宗北征不成，卻被受命為留守群臣之首。是他在英宗被俘後，及時向孫太后舉薦于謙主政，而自己甘居其下。
二、劇中設計禮部侍郎徐有貞提議京城南遷。于謙勃然大怒，對徐有貞拳腳相加。當時的徐有貞，還叫徐珵（他是在於謙掌權後，害怕打壓，才改名徐有貞），為翰林侍講（他沒做過禮部侍郎）。他稱觀天象，提議南遷，以避刀兵。太監金英厲聲申斥之，新任禮部尚書胡濙、戶部尚書陳循都說不可，應該激起了他的政敵對其群毆。于謙只是厲聲制止：「言南遷者，可斬也。」（《明史·徐有貞傳》）而不是對他拳打腳踢。《大明風華》中的于謙，貌似激進衝動，而非謹慎持重。
三、朱祁鎮被俘，滯留瓦剌一年，劇中設計還與也先妹妹其木格產生了感情，生育一子，最後帶回了明朝。貌似他在俘虜營，很享受這一段強拉配的「愛情」。不過，這是一個黑歷史，但屬於捕風捉影，也先看到明朝另立新君，使自己手中的奇貨失去了可居的價值，於是乎，改為示好政策，想將自己的妹妹獻給明廷遙尊的太上皇朱祁鎮，孰料朱祁鎮硬氣了一回：「也先夜常於御幄上，遙見赤光奕奕若龍蟠，大驚異。也先又欲以妹進上皇，上皇卻之，益敬服，時時殺羊馬置酒為壽，稽首行君臣禮。」（《明史·瓦剌傳·也先》）倘若朱祁鎮在俘虜營，還娶了一個蒙古格格，生了一子，待奪門之變後再次稱帝，怎麼不見這個皇妃與皇子呢？即便是羞恥，也是自己妻兒，他有意隱惡，清人修史也會將他狠狠地噁心一回。