洪武十九年十二月，朱元璋下令，徵調北平、山東、山西、河南等地的二十多萬民夫，向松亭關、大寧、會州等地運送一百二十萬石糧食，每運送一石糧食，民夫可以得到六錠錢鈔。
松亭關在北平以北，大寧在今天內蒙古的寧城縣一帶，會州也就是承德附近的平泉。
同時朱元璋又下令，凡是在征戰之中陣亡的將士，如果家中有年幼的子女，或者堂上有父母雙親，都要照數發放他生前應得的軍餉，以供養他的家人。
種種跡象表明，朱元璋又要在北方發動一場大規模的軍事行動。
果然，二十年春正月，朱元璋任命馮勝為征虜大將軍，傅友德、藍玉分別為左右副將軍，趙庸、王弼、胡海、郭英等人為參將，率領二十萬大軍北伐。此外，朱元璋又命令幾位第二代國公隨軍出征，比如常遇春的兒子常茂、李文忠的兒子李景隆、鄧愈的兒子鄧鎮等人隨軍出征，鍛鍊一下這些貴公子，讓他們在實戰中長一長見識。
這一次，明軍打擊的對象是納哈出。
納哈出是元初太師木華黎的後代，屬於元朝的世家子弟，元末時為萬戶。朱元璋渡江之後將他擒獲，但在至正十五年的冬天將他釋放。當時徐達等人擔心納哈出將來可能成為強勁的對手，不如殺掉他。朱元璋沒有同意，給了納哈出一筆錢，放他北歸。
以後納哈出到了遼東，據守遼陽，原本與明軍並不搭邊。但是，隨著明軍的北征，明朝的疆域不斷擴大，慢慢就和納哈出有了衝突的機會。
洪武四年二月，殘元的遼陽行省平章劉益向明朝投降，獻上遼東地圖和印信，朱元璋設立遼東衛，任命劉益為指揮。但劉益很快就被人殺死，朱元璋把遼寧衛升格，變成定遼都衛指揮使司，任命馬雲、葉旺為都指揮使。
洪武五年的年底，納哈出率兵來犯，搶奪、燒毀十萬多石軍糧，明軍損失五千多人。洪武八年年底，納哈出再一次率軍進犯蓋州、金州等地，明軍堅壁清野，據城嚴守，納哈出毫無收穫，退兵時又遭到明軍的伏擊，大敗而逃。
在此前後，朱元璋多次給納哈出寫信，希望他不要忘記當年自己對他的恩典，認清形勢，早日歸順。納哈出雖然沒有響應朱元璋的召喚，但也沒有非常積極地進犯明軍，所以朱元璋也一直沒有對他用兵，只把精力集中在北面和西南。
西南和北方形勢大體安定之後，納哈出就顯得有些刺眼了。有大臣認為，納哈出倚仗自己身世高貴，實力強大，不聽從元嗣君的號令，他的部下之間也矛盾重重，總體來說，納哈出「勢孤援絕」，如果明軍出兵討伐，可以輕易取勝。
現在，朱元璋終於決定向遼東用兵。不過，這次北征和以往有一個明顯的不同，就是伴隨著軍事行動，還有一系列的築城、拓邊的行動。
三月，馮勝率軍北上，越過松亭關，分別在大寧、寬河、會州、富峪等地築城。此時，納哈出的據點在金山，也就是現在吉林的雙遼一帶。
朱元璋還是他一貫的作風，就是遙控指揮前方的作戰，他聽說慶州一帶駐有元軍，就要求馮勝向慶州快速進軍，慶州也就是今天內蒙的巴林右旗。副將軍藍玉親自率領一支輕騎兵，冒著大雪快速奔向慶州，殺死駐守的元將，大勝而還。
納哈出得到明軍出動的消息，放棄金山，率眾奔向新泰州，距離遼陽兩千里路。五月，朱元璋認為納哈出可能離開金山不遠，命令馮勝留下五萬明軍駐守大寧，率領主力奔往金山，逼迫納哈出早日來降。
馮勝揮師向東，全力殺向金山。朱元璋寫信警告他說，從五月到八月，天象顯示水火相犯，明軍一定要加強戒備，小心防範。和過去一樣，朱元璋的許多決策的依據竟然是天象。
馮勝率軍渡過遼河，在金山以西紮營。六月，明軍折損一員大將、臨江侯陳鏞，他是老將陳德的兒子，這一次跟隨馮勝出征，結果他率領的部隊在金山附近迷路，與馮勝失去聯絡，最後戰敗而死。
馮勝率領主力繼續向東北方向挺進，納哈出和他的許多部將都傾向於投降。
於左 撰