1920年，受弟弟周作人推薦和蔡元培邀請，魯迅來到北大國文系執教。在此之前，魯迅已在蔡元培的邀約下，為北大設計了一枚校徽，並一直沿用到了1949年。
初入北大的魯迅，因還兼任著教育部的職務，所以按照當時的規定，他的身份只是一名普通講師，沒有被聘為教授。即使如此，魯迅並未過分在意，而是十分認真的在北大做了6年的講師。
魯迅所教授的課程叫《中國小說史略》，主要講述對歷史的觀察，對社會的批判，對文藝理論的探索。第一次上課時，他身著打滿補丁的藍布衫，夾著小布包，右耳上夾一鉛筆，手裡拿著薄薄的講義，準時走進了教室，那與其他教授衣冠楚楚風格截然不同的打扮，讓學生們頗感驚異，議論紛紛。
魯迅講台上立定，便講起話來，一張口便是特有的「紹興官話」，學生們再也忍俊不住，頓時哄堂大笑起來。魯迅毫不為意，寒暄幾句切入正題，正式開始講課。他講話時既不抑揚頓挫，也無慷慨激昂的音調，但深入淺出，引人入勝，語言中蘊蓄著精闢的見解，閃爍著智慧的光芒，對歷史人物的評價往往跟傳統說法不同，但卻十分中肯。15分鐘後，學生們的注意力徹底被吸引了，個個瞪大眼睛，豎起耳朵，生怕少聽一個字。講了半個小時後，魯迅又旁徵博引，與學生互動起來，教室里沸騰著年輕人蓬勃的朝氣，與其他枯燥沉悶的課堂形成了鮮明對比。
「一課成名」之後，每次魯迅只要一踏入教室之內，學生們立刻鴉雀無聲，聚精會神起來。後來，一周只有一次的魯迅課堂上，不只是國文系的學生，別系的學生、校外的青年也不少，甚至還有人專程從外地趕來。教室里兩人一排的座位上，總是擠坐著四五個人，連門邊走道都站滿了學生，甚至相當多的北大講師和教授也早早占好了位置。據當年在北大任教的林語堂回憶，那時的北大教師分成兩派，一派以魯迅為首，另一派以胡適為首。可見僅為講師的魯迅在北大有多大魅力。