自人類誕生起，瘟疫便成為人類社會形影不離的夥伴。當然這是個壞夥伴，歷史上的瘟疫如鼠疫、霍亂、瘧疾等，造成了大量人口的損失。
比如本人所在的浙江N線小城，在清朝中後期經歷了太平天國運動，之後又爆發大規模瘟疫，本地人口十不存一。後來，大規模的外地移民進入，這才逐步恢復了人口數量。即便如此，直到今天，本地的人口總量也僅僅與太平天國運動之前持平而已。
正因為瘟疫與人類的如影隨形，所以很多文學作品都有關於瘟疫的內容，《水滸傳》就是其中一例。
《水滸傳》的開篇就是「張天師祈禳瘟疫，洪太尉誤走妖魔」。
話說北宋仁宗年間瘟疫橫行，民不聊生。宋仁宗聽從大臣建議，派洪太尉去江西龍虎山請道教的張天師做法，祈禱上天早日結束瘟疫。龍虎山是道教正一派的祖庭。漢代張道陵在此修煉成仙，被封天師，以後子孫便世襲天師一職。
洪太尉是朝廷大員，帶了一干人馬上了龍虎山後，還要打官腔，叫道士把張天師喊來相見。哪知接待的道士不吃他這一套，說張天師在山頂搭了一間小屋修煉，而且張天師道法高深，自己都見不到，如果你洪太尉真的有誠心的話，就要沐浴齋戒，自己上山去請。
洪太尉沒有辦法，按照道士要求，第二天五更起來，洗了一個澡，換下綾羅綢緞，穿上布衣草鞋，吃了一頓素齋，獨自一人上山頂找張天師。
臨走前，道士千叮嚀萬囑咐，請洪太尉千萬要誠心，不要半路上逃回來。這道士也耍了個心眼，並沒有告訴他路上會遇到什麼情況。洪太尉呢，自恃是朝廷大官，也沒料到路上會出什麼狀況。
然而，洪太尉畢竟養尊處優慣了，山路走了沒多久，便氣喘吁吁，體力不支，心裡不由得惱火起來。正惱火間，突然從一棵松樹後面竄出一隻吊睛白額的大老虎。洪太尉頓時嚇得魂飛魄散，癱坐在地上。還好，老虎也沒動他，只是在他旁邊轉了幾圈便走了。
爛泥一團的洪太尉，在地上坐了半天才緩過勁來，便整理行裝重新上路。沒料到，才走了幾十步，又從草叢中鑽出一條水桶般粗的大蛇。這時的洪太尉已經嚇得屁滾尿流，無法動彈了。所幸大蛇也沒傷害他，只是朝他臉上噴了幾口氣便走了。
洪太尉是又驚又氣，心裡把那個道士的祖宗十八代操了個遍。這時，又忽然來了個騎牛的道童。洪太尉問道童張天師在哪裡。道童告訴洪太尉，張天師已經知道宋仁宗派洪太尉來請他的事，所以今天一早就去汴京了。
洪太尉聽道童這麼一說，趕緊頭也不回地下山去了。回來後，洪太尉將道士一頓臭罵。這時，道士才說，這山中野獸雖多，但卻不傷人，還說這道童就是張天師。洪太尉心想，你TM怎麼不早說。但事已至此，也沒辦法。
第二天，道士安排洪太尉遊覽龍虎山。遊了幾處宮殿，洪太尉心情逐漸舒暢起來。最後，一眾人來到一座殿宇前，只見門上密密麻麻地貼著許多封條、咒語之類的東西。洪太尉很奇怪，便問這是幹嘛。
道士告訴他，這裡面是唐朝的張天師親手鎮鎖的妖魔，每一代天師都會在上面加一條封皮，已經歷經八九代天師了，具體裡面是個什麼鬼，他也不知道。
這下，洪太尉來了興致，強烈要求把殿宇大門打開，要進去看個究竟。道士面有難色，說這絕不能開，一開妖魔就出來了，自己擔不起這個責任。此時，洪太尉聯想到自己昨天吃的苦，新仇舊恨一起湧上心頭，說你要不給我開，回去我去報告皇帝，說你們妖言惑眾，把你們全部發配充軍。
這洪太尉真是好大的官威啊！道士沒辦法，只得叫人來打開了大門。進入殿中，裡面只有一塊孤零零的石碑。洪太尉繞著石碑轉了一圈，發現碑後刻著四個大字「遇洪而開」，心中大喜，說你們這班妖道還想騙我，你看看，這上面早就說了，就是等著我來打開的。
於是，洪太尉強令眾人把石碑撬開，想看看裡面究竟是什麼東西。石碑移開，下面是一塊青石板。撬開青石板後，下面是一個大洞。此時，只聽得一聲震天巨響，一團黑氣衝破殿頂，直往青天而去。
這下，輪到洪太尉目瞪口呆了，連忙問道士怎麼回事。道士哭喪著臉說，這裡面鎮在三十六天罡星，七十二地煞星，共一百零八個魔頭，已經鎮了幾百年，叫你不要打開，你偏要打開，還說什麼遇洪而開，這下全完蛋了。
洪太尉心裡又是一萬頭草泥馬呼嘯而過，還是那句話你TM怎麼不早說？
洪太尉放走了妖魔，潘多拉魔盒一打開便收不住了，水滸一百零八將的故事就此展開。