明朝（1368年―1644年）是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統中原王朝，共傳十二世，歷經十六帝，享國276年。
明代疆域囊括漢地，東北抵日本海、外興安嶺，後縮為遼河流域；北達戈壁沙漠一帶，後撤至明長城；西北至新疆哈密，後退守嘉峪關；西南臨孟加拉灣，後折回約今雲南境；並在青藏地區設有羈縻衛所，還曾收復安南，明代極盛國土面積約達一千萬平方公里。
明朝是繼漢唐之後黃金時期。明代無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣，天子守國門，君王死社稷。清朝官方評價明朝為「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。
元朝末年爆發紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。1364年朱元璋稱吳王，建立西吳。1368年朱元璋稱帝，國號為大明，因皇室姓朱，又稱朱明，定都於應天府；1420年朱棣遷都至順天府，以應天府為陪都。明初歷經洪武之治、永樂盛世、仁宣之治等治世，政治清明、國力強盛。中期經土木之變由盛轉衰，後經弘治中興、嘉靖中興、萬曆中興國勢復振，晚明因東林黨爭和天災外患導致國力衰退，爆發明末農民起義。
明中期之後時常發生農民起事，崇禎時期朝政混亂與官員貪污昏庸；與後金的戰爭帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪；以及因為小冰期氣候變冷，農業減產帶來全國性饑荒，這些都加重明朝百姓的負擔。1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事，最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後占領湖廣、四川的張獻忠。1644年李自成建國大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻克北京。崇禎在煤山自縊，明朝作為統一國家的歷史結束。
世人皆知明朝滅亡是因為李自成打到了北京，推翻了明王朝的統治，加上吳三桂迎清軍入關，明朝殘餘勢力迅速土崩瓦解，清軍遂占領了中原大地。但是這並不是最重要的原因，明政府是腐敗，但是卻沒有腐敗到骨子裡，仍然是有救的，可以實現中興的。真正打敗明朝的不是清政府和李自成，而是天災，那恐怖的明清小冰河期。
1550年至1851年，明代嘉靖至清代道光年間，中國曾發生大規模類似於現在的極寒天氣，那時候經驗不足，防禦措施不及時，繼而發生群發性的農作物減產，隨後還出現饑荒、農民起義等一系列連鎖社會效應，影響很大。這起事件在史志上亦有記載，在中國稱其為"明清小冰期"。
中國著名科學家竺可楨，在這方面有卓有成效的研究。他注意到，清朝初年，有位歷史學家談遷，寫了一本叫《北游錄》的書，裡面提到，當時不但中國北方寒冷，就連江南也出現了河面結冰的情形。
1654年（順治十一年）陽曆11月，京杭大運河的吳江一段冰厚三尺多，從吳江一直凍到嘉興，要壯士鑿冰，每天才能前行3~4公里。陽曆11月南運河封凍，這在歷史上是少有的。而且由於溫度下降，中國的農業經濟也遭受了打擊。
清朝葉夢珠編輯的《閱世編》記載，江西柑橘本是貢品，當地家家戶戶廣泛栽種。然而，在明清小冰期最盛的順治、康熙年間，橘子常常被凍死，橘農嚇得不敢再種橘子了。
"明清小冰期"時期，尤其是在萬曆、崇禎年間，旱災變得越來越頻繁，同時鼠疫也開始蔓延，波及華北數省的大鼠疫終於在山西爆發，明朝末年蔓延到了京畿地區，這直接導致了北京城的輕易被攻占。
所以說真正導致明朝勢力土崩瓦解的是小冰河期的天災，那才是最最重要的因素，而非清軍入關所致，這雖有一定原因，但並不是致命因素。看到這，真相真乃匪夷所思，泱泱大國竟被天災折磨到亡國的地步，真是顛覆認知，不可想像。