最近一個月以來，正在全球爆發的一種類似於流感的病毒讓全世界的研究人員開始急切地尋找一種疫苗，以應對這種意想不到的健康威脅，但他們現在無法保證疫苗能及時抵達。
就在中國科學家分享了新型冠狀病毒的基因圖譜幾天後，美國國立衛生研究院(U.S. National Institutes of Health)的研究人員設計出了一種可能的關鍵成分，他們希望能在4月份開始疫苗測試。
從澳大利亞到法國的科學家，連同一大群生物技術和疫苗公司都加入了這場疫苗研製的競賽中，他們正在研製不同類型的接種疫苗。
美國德克薩斯州的研究人員之前凍結了一種試驗疫苗，這種疫苗由於研發出來的時間太晚，無法對抗早期的一種冠狀病毒——SARS、或者叫嚴重急性呼吸系統綜合症。但這一次他們正在敦促美國和中國嘗試一下這種疫苗。貝勒醫學院和德克薩斯兒童醫院的彼得·霍特茲博士說，因為這種新病毒是SARS的近親，所以這種疫苗可能會對人體起到一定的保護作用。
與過去的疫情相比，這次所有相關的工作都以閃電般的速度進行著。然而，許多專家認為，如果這一過程中的每一步進展順利，任何一家公司的疫苗都可能需要一年時間才能廣泛使用，如果到時候還需要的話。
冠狀病毒是一大類病毒，其中一些會導致普通感冒。其他的已經演變成更嚴重的疾病，如SARS（嚴重急性呼吸綜合徵）和MERS（中東呼吸綜合徵冠狀病毒）。
截至目前，全球有超過三萬人被感染，致死人數已超過六百人。絕大多數患者是在中國，但根據報導，有超過200人在其他20多個國家患有這種疾病。目前，各國的衛生官員正在隔離病人，以防止病毒的傳播。這種病毒會導致發燒、咳嗽和嚴重肺炎。由於沒有特別的治療方法，一些醫生也在試驗針對其他病症開發的抗病毒藥物。
美國國立衛生研究院的專家說，與其追蹤疫情爆發，不如抓緊研發可以適用於整個病毒家族的原型疫苗設計，以便在出現新病毒的第一個跡象時就可以用來治療。
美國過敏和傳染病研究所疫苗研究中心副主任巴尼·格雷厄姆博士說，「通過我們現有的技術，從工程和生物學的角度來看，這是可行的。沒有這一步，我們將面臨新的大流行的風險。」
傳統上來說，製造疫苗需要首先要在實驗室里培養大量的病毒。美國國立衛生研究院的研究小組正在尋求一種更新、更快的方法：簡單地使用一段病毒的遺傳密碼，即信使RNA或信使核糖核酸(mRNA)，它可以指示細胞製造一種特定的蛋白質。
Moderna Inc.公司的首席醫療官塔爾·扎克斯(Tal Zaks)博士說，「我們認為RNA是生命的軟體，只要你注射了正確的片段，你就教會了身體自己製造藥物。」當細胞只產生這種蛋白質時，免疫系統就會識別它，一旦整個病毒出現，免疫系統就會對病毒發動攻擊。
格雷厄姆博士的研究小組現在也將重點放在了新病毒產生突刺的RNA上，因為之前的研究表明這種蛋白質可以改變形狀，從而根據它的變化設計出一個更穩定的版本。
Moderna公司正在製造合成信使RNA疫苗的樣本，供美國國立衛生研究院用於動物研究，並有望在3個月內進行第一期人體安全測試。如果進一步的測試證明它確實有效，科學家們的希望是，如果另一種冠狀病毒出現，他們可以簡單地交換一個新的峰值代碼。
這很重要，因為在不到20年的時間裡發生了三次這樣的疫情。范德比爾特大學醫學中心的病毒學家馬克·丹尼森博士預測道，「這次疫情絕對不是最後一次病毒疫情，關鍵是要找到針對每種冠狀病毒獨特性的疫苗。」
Inovio製藥公司也在研究類似的方法合成DNA，最近他們公開了一種針對MERS疫苗的初步測試結果。它正在與一家中國的公司Beijing Advaccine合作，希望能夠在今年晚些時候在中國測試一種新的試驗疫苗。
在法國，巴斯德研究所(Pasteur Institute)的研究人員正在利用經過驗證的麻疹疫苗，研製一種新的疫苗。他們研究所早期成功地將其他病毒的遺傳物質混合到了疫苗中，現在他們希望用同樣的方法使免疫系統對這種新的冠狀病毒保持警惕。
法國巴斯德疫苗創新部門的負責人、病毒學家弗雷德里克·唐奇說，「我們現在所做的工作包括製造一種麻疹疫苗，但在某種意義上，它又被重新設計了，因為它含有來自新型冠狀病毒的抗原。」
那美國德州霍特茲博士以前研發的非典疫苗呢？在目前這種疫情下，一個突刺蛋白片段在實驗室中進行了基因工程和生長，這是一種非常典型的疫苗製作技術。相比而言，Moderna公司的技術更新，Inovio公司的技術還未被證實。德克薩斯州的研究人員表示，他們的疫苗可以保護動物不受SARS病毒感染，但在2016年，他們進一步測試的資金用完了，剩下的疫苗也被凍結了。現在每六個月，霍特茲就會解凍一小塊樣本，以確保它仍然可用。
過去的病毒疫情爆發錯失了很多這樣的機會：比如現在，即使MERS病毒爆發，也沒有針對它的商業疫苗可用。還有導致出生缺陷的寨卡病毒的爆發，在試驗疫苗準備測試的時候已經結束了。
但是針對伊波拉的疫苗確實研發出來了，2014年至2016年西非爆發大規模伊波拉疫情期間，一些試驗疫苗開始進行早期測試，儘管在科學家獲得有效治療之前，疫情已經消退。但當局和疫苗公司仍在繼續研究，到2018年，研發出來的疫苗已經準備好幫助控制剛果的伊波拉疫情。
世界衛生組織將於下周舉行會議，以確定還在繼續發展的新型冠狀病毒試驗藥物和疫苗，並加速它們的開發，就像伊波拉病毒那樣。「坦率地說，我們就像是在打太極拳，」世衛組織總幹事特沃德羅斯·阿達諾姆博士說，「我們需要把這個陰影帶到陽光下，這樣我們才能恰當地攻擊它。」
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