舍利是印度語音義，原本指人死後身體的總稱。無論你是肉身土葬還是火化留下的骨灰，只要你是印度人，都可以稱作舍利。在佛教中，由於僧人崇尚荼毗（火化），所以宗教意義上的舍利專指僧人死後留下的頭髮、骨骼、骨灰。比如釋迦牟尼佛就有一座專門的骨灰舍利塔。
而舍利子，則指火化後產生的結晶體。佛家認為，舍利子是僧人生前因持續不斷的修持戒、定、慧（培育品德、內心平靜與智慧），得道後便可形成堅固不壞的舍利子。
那麼，舍利子的成分是什麼呢？①結石；②骨頭；③牙齒； ④死者攜帶的隨葬品；⑤人為放入骨灰中的東西。
前三者比較容易從骨灰中認出，第四種則容易引起各種猜測，因為隨葬的無機物種類很多，在高溫下形成的結果多種多樣，五彩斑斕，千奇百怪，第五種則完全是欺騙。
從生物學的角度來看，構成人體的元素只有碳、氫、氮、氧等25種。人死後，屍體被焚燒，有機物全部分解，無機物殘留了一部分，以骨骼中的鈣和碳、磷為主，並不會產生超出化學知識以外的物質。儘管人與人的骨灰存在差異，但都可以通過科學解釋，比如某些人中毒而死，遺骨中可能找到過量導致中毒的物質等。
佛教信徒看重舍利子，應該被看做是對他們敬仰的高僧的一種懷念，非信徒者大可不必驚訝。但要是宣傳迷信思想，比如有的人就說「大德的舌、心等沒有骨質的軟組織也可火化不壞形成舍利子，連念佛鸚鵡的舌頭也能成舍利。」那完全是不對的。
舍利子的定義本身就是模糊的，一般認為是得道的高僧或者修行取得正果的人死後才在骨灰中出現的東西。至於這個東西究竟有什麼特徵以區別於骨灰中其他物質，沒有明確的說法，有各種顏色的，各種形狀的，這就給化學鑑定帶來了困難，因為你都不知道哪些算是舍利子，又怎麼去鑑定？從邏輯上看，通常的說法是舍利子出現的前提是大德高僧，但這個條件是人為添加的，若普通人骨灰中出現類似的東西，因為不是「大德」，則會不被承認是舍利子。