景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，將年僅8歲的太子曹芳託付給大將軍曹爽和司馬懿。曹芳繼位後，賜給曹爽「劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名」的特權。可是曹爽還不滿足，聽從親信丁謐的計策，「明升暗降」，將司馬懿升為太傅，削去司馬懿的軍權。
同時，曹爽任命兄弟曹羲為中領軍、曹訓為武衛將軍、曹彥為散騎常侍。從此，曹爽兄弟們牢牢將禁軍抓在手裡。在公元249年，司馬懿發動高平陵之變時，曹爽的表弟夏侯玄為征西將軍、假節、都督雍州、涼州軍事，掌握地方軍隊。
而司馬懿呢，是有名無實的太傅，賦閒在家，3000死士還是司馬師暗中陰養的。司馬懿的親信蔣濟，也被升為沒有實權的太尉。
不誇張地說，司馬懿和曹爽差距太大了，一個只是暗地裡蓄養的3000死士，另一個掌握京城大部分禁兵，還有部分邊軍；一個是賦閒在家，另一個是大將軍。這實力對比，太懸殊了。然而雙方爭鬥結果卻大跌眼鏡，擁有數十萬軍隊的曹爽完敗，被誅滅三族，分析如下。
正始八年（247年），曹爽聽從了何晏等人之謀，將郭太后幽禁在永寧宮，真正掌握了曹魏大權，「專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度」，就是當時曹爽的真實寫照。曹爽任用自己的親信丁謐、何晏、鄧颺為尚書，李勝為河南尹、畢軌為司隸校尉等等。曹爽重用這些浮華而毫無聲望的閒人，掌握了朝政大權。
權臣曹爽有點飄了，他認為朝堂之上已經沒有人能夠和自己一較高下了，連與自己父親齊名的太傅司馬懿也不能。於是他的飲食、車馬和衣服都按照皇帝的標準來準備。最過分的是，曹爽還私自將魏明帝曹叡的七、八個才人，作為自己的妻妾。曹爽在取得大權後，開始貪圖享受，多次與何晏等人飲酒作樂，如當年的魏明帝曹叡後期一樣奢侈。
曹爽不聽同鄉大司農桓范曹爽兄弟不宜同時離開的建議，每次都是和兄弟們一同離開京城洛陽遊玩打獵。公元249年，曹爽兄弟幾人都陪著皇帝曹芳離開了京城，前去高平陵給曹叡掃墓。
這一次，老態龍鐘的司馬懿抓住了機會，從病床上一躍而起，迅速召集3000死士，搶占皇宮和洛陽城門。
司馬懿向被曹爽幽閉的郭太后上奏，稱曹爽兄弟敗亂國典、擅權營私，想要請太后罷免曹爽。他與蔣濟等人占據洛水浮橋，關閉洛陽城門，任命司徒高柔假節代理大將軍事，接管曹爽的職權；王觀行中領軍事，接管曹羲的禁軍。
那麼此時的曹爽是如何應對的呢？
雖然曹爽掌握大部分兵權，卻駑馬戀棧
曹爽在接到司馬懿發動政變的報告後，一時驚慌失措，不敢稟告曹芳。當時從洛陽逃出的大司農桓范力勸曹爽帶皇帝到許昌，以皇帝的名義號召全國兵馬討伐司馬懿。曹爽由於擔憂在京城的家人安危，猶豫未決。他是一個「顧家」的好男人，沒有為了自己的權勢，而將自己的家人棄之不顧。
雖然此時的曹爽還是大將軍，還掌握著曹魏全國大部分兵力，可是司馬懿認為曹爽「駑馬戀棧」，認為曹爽不會丟棄自己的一家老小不管不顧的。曹爽因「駑馬戀棧」，最後反而丟失了包括自己在內的一家老小的性命。
大司農桓范出赴爽，蔣濟言於帝曰：「智囊往矣。」帝曰：「爽與范內疏而智不及，駑馬戀棧豆，必不能用也。」（《晉書》）
雖然司馬懿僅有3000死士，卻奮力一搏
司馬懿在被曹爽架空後，一直暗中聯絡反對曹爽的老臣，暗中培養3000死士。這最後這幾年中，司馬懿一直等待機會，等曹爽完全放下戒備，這才動手。其實，司馬懿還是在賭，賭曹爽「駑馬戀棧」，捨不得放棄自己在京城的家人。3000死士和曹魏數十萬軍隊相比，力量確實相差懸殊。司馬懿這是奮力一搏，最後成功了。
結語：
高平陵之變，曹爽之所以失敗，就是因為他在關鍵時刻，沒有他的父親曹真的殺伐果斷，還在幻想如果自己放下武器，就可以繼續當一個富家翁。而司馬懿久經戰陣，也懂得抓住機會，抓住曹爽的弱點，一擊必中，將政敵曹爽徹底搞垮。
「駑馬戀棧」就是貪圖享樂，沒有大志向的意思。司馬懿「看透了」曹爽，用「駑馬戀棧」四個字一針見血地指出曹爽的缺點，於是在曹爽兄弟幾人陪著皇帝曹芳前去高平陵掃墓之機，發動了政變。他這是在賭博，用自己的3000死士對抗曹爽掌握的數十萬軍隊，他賭贏了。