關羽十九歲那年，蒲州太守熊虎的兒子熊祥，為了霸占張繼昌的女兒鸞姣，私自與縣令苗信勾結，做盡壞事。關羽知道之後，立即到了公堂，開始辯理，一怒之下，打死熊祥，火燒衙署，砸爛牢門，救出鸞姣，逃到了聖母廟。熊虎帶嘍羅追來，關羽放火燒了聖母廟。劈死熊虎，逃奔范陽避難。後到河北涿縣，與劉備、張飛在桃園結義。
接著關公辭別曹操，千里走單騎，一心去尋劉備。一路上，過了五關斬了六將。第一關東嶺關，斬了孔秀。第二關洛陽關，斬了盂坦和韓福。第三關汜水關守將卞喜在關前寺廟中設計謀害關公。寺中和尚普凈暗中相助關公識破卞喜陰謀。關羽結果卞喜性命，前行過第四關滎陽，斬了王植，又過了第五關黃河渡，斬了秦琪。
然而，占領漢中不久，關羽孤軍北伐，雖然水淹七軍，擒于禁、斬龐德、威震華夏、圍曹仁於樊城。但東吳呂蒙以白衣渡江，襲取荊州，關羽於公元220年被吳軍擒獲，遭到殺害。由此，對於劉備勢力來說，公元220年前後既是一個巔峰，也是由盛轉衰的重要轉折點。
關羽不僅有刺殺顏良於萬軍之中的個人武力，還有威震華夏的軍事謀略。劉備自起兵以來，不分兵則已，要分兵，關羽總是獨當一面。在赤壁之戰前夕，劉備被曹操追擊，損兵折將，兵馬殆盡。諸葛亮去東吳談判結盟時，提到關羽尚有水軍萬人。要知道，關羽本來是馬步軍，後來竟然能練出一支驍勇善戰的水軍，可見其軍事才能非凡。
即使是曹操，雖然修建了玄武池訓練士兵水戰，但最終也沒能訓練出一支真正的水軍。不僅如此，關羽還長期鎮守荊州這一戰略要地。可見，關羽在軍事上，確實是能獨擋一面的。曹仁是曹操手下大將，但在和關羽進行軍事對抗時，屢占下風。
關羽用兵方面，能巧妙運用天時地利，在秋季梅雨之時，關羽指揮水軍和馬步軍，水陸並進，圍困襄陽，猛攻樊城。即使是後來曹操手下名將，被曹操譽為"古之名將，不能過此"的于禁，輕率七路大軍來救援曹仁，也被關羽放水淹沒于禁大軍，並將之生擒，進而威震華夏。嚇得曹操都一度想遷都避讓關羽的鋒芒。由此可以看出，關羽在軍事上還是具有一定的見解。