眾所周知，人殉是古代葬禮中以活人陪葬的陋俗，是一種殘忍而野蠻的行為，它出現於原始社會末期，盛最興盛的時代是殷商時期商代貴族大墓中都有殉人。在安陽殷墟王陵中，曾發掘出土十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千餘人。到了周朝時期，為了吸取殷商暴政的教訓，加上周禮的誕生和推行，使得人殉現象得到很大程度的抑制，但是並未根絕。到了春秋時期，各諸侯國相互爭霸，人殉復燃，到了春秋末期和戰國初期逐漸消失，漢代人殉基本絕跡。
歷史上最大規模和最殘忍的殉葬莫過於秦始皇，據《史記》和《漢書》記載：「凡咸陽宮中無子女的宮女嬪妃1萬餘人全部被生殉於驪山秦始皇陵中，在秦始皇陵建成後，為了防止3000修陵工匠泄漏機密，他們都被關在陵墓中，無一人倖免。」1974年，陝西臨潼縣驪山鎮西楊村村民，在秦始皇陵以東的地方打井時，意外發現了幾個破碎的用泥土燒制的與真人一樣大小的陶俑，經過陝西省考古隊勘探和發掘，兵馬俑重見天日。秦始皇兵馬俑被發現後，由於兵馬俑相貌不一，曾有專家懷疑兵馬俑是真人燒制的。
秦始皇兵馬俑陪葬坑坐西朝東，三個坑呈「品」字形排列，最早發現的一號俑坑，坑裡有8000多個兵馬俑，四面有斜坡門道。一號坑在南，東西長216米，寬62米，面積13260平方米。二號坑東西長124米，寬98米，面積為6000平方米。三號坑面積520平方米。共出土武士俑800件，木質戰車18輛，陶馬100多匹。按兵馬俑現有排列形式推算，這三個坑的武士俑可能有7000件，戰車100輛，戰馬100匹。陶傭身材高大，一般在1.8米左右。
兵馬俑從身份上區分，主要有士兵與軍吏兩大類，軍吏又有低級、中級、高級之別。一般士兵不戴冠，而軍吏戴冠，普通軍吏的冠與將軍的冠又不相同，甚至鎧甲也有區別。其中的兵俑包括步兵、騎兵、車兵三類。根據實戰需要，不同兵種的武士裝備各異。秦俑的臉型、身材、表情、眉毛、眼睛和年齡都有不同之處。當初的兵馬俑都有鮮艷和諧的彩繪，發掘過程中發現有的陶俑剛出土時局部還保留著鮮艷的顏色，但是出土後由於被氧氣氧化，顏色不到十秒鐘瞬間消盡，化作白灰。
後來，依據破碎的陶俑為我們提供的信息推測，陶俑並非真人燒制，如果是真人燒制，裡面肯定會遺留骨頭，至此多年的秘密終於被解開。專家表示陶俑的頭和手是用模子製成粗胎後再進行細部雕刻的，而與俑頭相連接的脖頸都是空心的。陶俑的軀幹及四肢經過精心而細緻的雕刻後，再把單獨製作的俑頭安裝上，就完成了陶俑的整個造型。