在《三國演義》中，曹操與劉備青梅煮酒論英雄，劉備曾提到「有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？」而曹操聽後微笑道：「劉表虛名無實，非英雄也。」
在曹操眼裡，劉表就是一個虛名無實之輩，雖身負盛名，但卻沒有什麼真才實學。而在當時的三國天下中，劉表暗弱，是名士們的主流看法，諸葛亮評價其「不能守」，郭嘉評價其「做談客」。而因為演義的影響，後世之人也多認為劉表是懦弱之輩。
劉表出生於公元142年，相比於曹操、劉備等人，劉表算是一個「老人」，屬於長江後浪的行列了，不過從後來的局勢看，這並不影響他在漢末亂世洪流中獨樹一幟。在那個諸侯並起英雄輩出的年代，劉表占據荊州不懼二袁，大敗孫家父子，與曹操爭雄互有勝負，僅僅這些戰績就足以說明，劉表並非有名無實之輩。
公元190年，荊州刺史被部下楊堅所殺，董卓為了穩定荊州局勢便派遣劉表到荊州擔任州牧。劉表雖是漢室宗親，有「八俊」之名，卻從未帶兵打過仗，在40歲之前他一心研究學問，精通儒學。
此刻派劉表到荊州繼任，也許董卓都沒有什麼信心，相信他能夠鎮得住荊州，所以並沒有給劉表一兵一卒。
雖然是個光杆司令，劉表依然帶上家小，悍然赴任了。此時荊州政局錯綜複雜，東漢朝廷衰弱，對荊州地方已經失去掌控。在這種情況下，荊州本地豪強林立、盜賊蜂起，各種勢力盤根錯節，想要當荊州的州牧，沒有一點實力，最後的結果就是淪為擺設甚至被當地豪強幹掉。
劉表僅有的，就是東漢朝廷頒發的一套委任狀，此時東漢朝廷還在運行，大家都還是認這個官方的，但除了這個，劉表也別無他物了。
劉表深知荊州地方豪強勢力強大，到任上之後，他先聯合荊州最大的蔡氏家族和蒯氏家族，以宴會的名義召集荊州地方55位豪強，在宴會之上突起發難，將55位豪強全部殺死，這樣的雷霆手段震驚了荊州地方的多股勢力，這位新上任的荊州牧，雖然是文人出身，但是心狠手辣，絕不是好惹的。
憑藉這一雷霆手段，劉表在荊州「站住」，之後他便開始培植自己的勢力，通過與蔡氏和蒯氏兩大家族聯姻的手段獲得他們的支持，東漢末年門閥習性厚重，上任的地方官即便再有能力，得不到地方大士族的支持也不會長久，劉表聯合蔡氏家族和蒯氏家族的這一手段讓他迅速控制住了荊州，站穩了腳跟。
劉表成為荊州之主之時，曹操還僅僅是一個小小的奮武將軍，劉備還在公孫瓚手下當職，孫權還僅僅是一個九歲的孩童。
劉表的真正實力體現還要數他的治世之能，在當時諸多謀士看來，劉表似乎是暗弱之輩，但劉表確實有能力統領荊州。孫堅被稱為江東猛虎，但最終也死於劉表部下黃祖之手，當黃祖被孫策所擒時，劉表甚至不惜歸還孫堅遺體換回黃祖，其馭下之力可見一斑。
劉表在時，蔡氏、蒯氏家族雖然勢力龐大，但也不敢輕舉妄動，對於荊州的諸多政事仍是以劉表為首，由此可見劉表在荊州有著極大的威信。
荊州這個地方在漢末三國時代，實在是兵家必爭之地，荊州位於長江中下游的交通樞紐，北可以進攻中原，退可固守荊襄經濟圈，東可奪江南，西可下巴蜀，實在是成就霸業必不可少的寶地，不知有多少人眼饞，但是在劉表的統治下，荊州在亂世中可謂是一片桃源之地，荊州少有戰亂老百姓無不感恩戴德，甚至很多人口遷入荊州，就是為了尋求劉景生的庇護。
劉表死後，劉備的勢力開始迅速龐大，三國鼎立的局面也開始形成，可以說如果劉表不死，荊州一定不會亂，荊州肯定也不會數次易主，成為兵家必爭之地，飽受戰亂之苦。
劉表之死，是三國的一個轉折點，正是因為劉表的死，劉備才能夠崛起，曹操才敢南下，三國鼎力才得以形成。
在後世的詬病中，劉表最大的缺點就是無爭雄天下之心，手上握著荊州這麼好的牌，卻只知道一味固守，而不知進取以平定天下，好好的資源都給浪費了，所以這就是「不爭氣」、「懦弱」。
其實表象是這樣，當我們往深處挖掘的時候，會發現事實不是這樣。
在前文我們講過，劉表單騎入荊州，一舉殺掉55個豪強賊寇頭目，才平定荊州，坐穩州牧的位置，才有了以後的治理和發展。但這一過程，劉表全程都是借著荊州地區最大的豪強蔡氏和蒯氏的力量完成的。
哪怕是在後來治理荊州的過程中，劉表也是採取與他們聯姻的方式，獲取他們的力量，來達到治理目的的。也就是說，劉表雖然雄踞荊襄、坐斷長江，依靠的還是荊州本地的豪強力量。
對於荊襄本地豪族來說，借劉表這個朝廷官方人物之手，剪除掉了當地可能威脅到自己利益的小豪強與賊寇，他們的目的就已經達到了，劉表與荊襄豪族在荊州合作是雙贏的。
但是，劉表是沒有自己的隊伍的，荊州地區的真正權力，還是掌握在那些豪族手中。
只有劉表的利益與荊襄豪族的利益捆綁在一起，事情才能順風順水；一旦劉表的利益與荊襄豪族的利益不一致，劉表就寸步難行了。
那麼，就不難理解劉表為什麼可以把荊州治理得井井有條，可以把外侵力量擊敗擊退、可以把內亂清除得一乾二淨，卻從不外出爭霸的原因了。
一個平安穩定、繁榮發展的荊州，對劉表、荊襄豪族都有利；而如果外出爭霸的話，打贏了劉表會坐大，最終脫離控制，甚至反過來凌駕在荊襄豪族之上，這是他們不願意看到的。而一旦打敗，兵力、財力的虧損其實都是由豪族們承擔，更是吃力不討好，這他們就更不願意了。
在這種制約之下，劉表就成了一個「自守之賊」，其實他是成也蕭何敗蕭何，有才定荊州，無力平天下，妥妥的一枚亂世能人，卻無奈背負暗弱之名上千年。
參考資料：
[1] 陳壽，《三國志》
[2] 羅貫中，《三國演義》
[3] 覃仕勇，《從英雄到狗熊，劉表的苦衷您不懂》