眾所周知，包拯是中國歷史上家喻戶曉的清官。民間傳說里他一身正氣，兩袖清風，因此被百姓們親切地喚為「包青天」。但是他為什麼能當上清官呢？有人說，那是因為北宋奉行高薪養廉的政策，而包拯在宋朝的年薪是一千貫，相當於現在1000萬人民生幣。因此，他根本沒有必要去知法犯法。
但是你真的認為，廉潔是高薪養得出來的嗎？其實一個人的貪慾，是沒有止境的。論年薪，在古代的中國，誰的年薪能高得過皇帝呢？明朝皇帝朱翊鈞，大內私埋黃金二百萬兩；清朝和坤被抄家，找出的銀子，頂上國庫三年的收入。
論國法，宋朝懲治貪官的手段，遠不如明朝的「剝皮實草」。可以說，只要包拯想貪，十萬貫的年薪也阻止不了他貪。包拯在戲曲里，擔任的職務是宋朝「丞相」，主要工作的地點是「開封府」。事實上，在原本的歷史中，他只當過一年不到的開封府尹。
最早，包拯因為科考出仕，外放江西永修知縣，三年後升為廣東肇慶知府。之後歷任監察御史、工部員外郎、三司使和樞密副使。之後的幾個職務，相當於如今的是最高檢檢察長、建設部副部長、財政部部長以及軍委副主席。中間他曾有幾個月代表宋朝出使遼國，對國家軍事改革提出過建議。
後來，因為自己舉薦的官員犯罪，受到牽牽連被貶官，才下放到開封府鍛鍊一年。不過很快又回到宋朝的權力中樞，從此深得宋仁宋的信任與倚重。值得一提的事情是，包拯在廣東當知府的時候，當地盛產的貢品「端硯」。他的前任們，貪污的錢財是貢硯本身價值的幾十倍，可是他當知府一年，連一方硯台也沒抱回家。他的事跡被一位御史得知，才被舉薦到京中做了官。
像戶部員外郎、三司使這樣職務，的確和錢財有大大幹系。每天面對「傾國」的財富，難道包拯真是鐵打的心腸，毫不動心嗎？歷史上對於他有沒有貪污這件事兒，公認的答案是絕對沒有的。不過，在北宋卻有一個名人，曾經提出過異議。公元1059年，時任御史中丞的包拯，彈劾三司使（財政部長）張方平。宋仁宋把張方平換了下來，把宋祁換了上去，結果又被包拯彈劾下來了。
宋仁宗表示很無語。這個不行，那個也不行，乾脆你自己上吧。於是，宋仁宗就讓包拯擔任三司使（財政部長）。包拯想也沒想，就跑到財政部去當起了官。大文學家歐陽修當時非常看不慣包拯，就說：有人牽牛踩踏別人的田地，你就把牛搶走，處罰得很重了，完事你還貪圖這個肥缺，還把別人官也搶來自己干，這就太過分了呀！歐陽修當時講的這個典故，就叫「蹊田奪牛」！
包拯因為受到非議，隨即主動請辭，仁宗卻力排眾議，堅持讓他留在任上。包拯一生中擔任時間最久的職務，多半和紀檢有關。他因為廉潔奉公，剛直不阿，受到朝廷倚重。他為什麼廉潔？個人認為，並不是因為他工資夠高，而是生性如此。非如此，宋仁宗不會力排眾議，堅持對他委以重任。
不過你可能想問：假如包拯的工資和明代的官員一樣低，低到必須寄人籬下，他還能堅持清廉嗎？答案是——請看于謙和海瑞。中國人說「三歲定八十」，一個人的品格操守，和他幼年時代的教育有關。他是一個什麼樣的人，在未成年的時候就定下來了。當然，如果包拯不是生在仁宗朝，沒有這麼好的政治生態，他這個清官很難當得下去。但是就算做不成清官，也並非只有當貪官一道出路！