向敬之
1
歷史是殘酷的。正史中的材料，不少是勝利者腳踩正義、標榜堂皇的說辭。
藩王朱棣，被很多電視劇，如《鄭和下西洋》《山河月明》等，塑造出少年壯志、青年鐵血、中年靖難的偉大帝王。
他不平凡的一生，也就成了雄韜偉略的帝王人生。
上天似乎註定，他是天生的帝王。
《明史·成祖本紀一》雖然沒有給他造一個孕育祥瑞，但也在開篇即云：「王貌奇偉，美髭髯。智勇有大略，能推誠任人。」他是一個相貌奇偉的美髯公，而且是智勇雙全的大度人。
即便他沒有其父朱元璋「母陳氏，方娠，夢神授藥一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香氣。及產，紅光滿室。自是夜數有光起，鄰里望見，驚以為火，輒奔救，至則無有」（《明史·太祖本紀一》）的天生異象，但也像朱元璋「姿貌雄傑，奇骨貫頂。志意廓然，人莫能測」。
父子都是天生奇貌！
這也難怪朱元璋認為，此子最像他！
相貌奇偉，智勇大略，也是一個天降大任的基礎。
2
當然，不能否認朱棣青少年時，便有非凡之能。
洪武三年，朱棣被封為燕王，雖因年僅十二歲而未及時就藩，而是派往鳳陽進行基層歷練、體察民情，但已確定他的藩地就是前元大都。朱元璋將年輕的老四，封藩在前朝政治、經濟、文化中心，足見對他的特別看重。
他對朱棣，早早地寄予了厚望。因為蒙元勢力剛剛被征虜大將軍徐達的二十五萬大軍，逐出關外，但他們的復國夢想與軍事行動，一直沒有停息。故而，徐達大軍在朱棣尚未就藩時，就留守在北平。
十年後，朱棣正式就藩，與其岳父徐達一同鎮守北平。
洪武九年，徐達長女被冊為燕王妃，十一年八月生長子朱高熾，此後徐氏又相繼給朱棣生下次子高煦與高燧，以及四個嫡出女兒：永安公主、永平公主、安成公主、咸寧公主。奇怪的是，朱棣稱帝前，雖生有四子、五女，徐氏生育了絕大多數，而是不是她所生的第四子（朱高爔）、第五女（常寧公主），竟然生母不詳。可見，朱棣迎娶徐達之女，並不像電視劇《朱元璋》設計為徐達攻占元大都班師後不久，也不像電視劇《山河月明》中虛構朱棣為了一個蒙古女子而對徐氏心生牴觸。這一對少年夫妻還是頗為恩愛的。
夫妻恩愛，喜在心裡的徐達自是傾囊相授，教給了朱棣諸般殺敵本領和統兵大略。朱棣也在多次軍事行動中，進步迅猛。
朱元璋為老四聯姻手握重兵且軍功第一的徐達，也是對朱棣的一種特別關懷。
果不其然，因為朱元璋的用心良苦，徐達病逝後，朱棣成為了北平軍事集團的統帥。在他就藩的第十年，即洪武二十三年，他奉命與晉王朱棡征討北元，朱棡膽怯畏懼不前，朱棣統兵進擊，收服北元太尉乃兒不花，俘獲蒙古大將索林帖木兒，大勝而還。
朱元璋大喜，命朱棣節制沿邊軍馬。
朱棣聲望日隆，成為九大攘夷塞王之首。
3
明洪武二十五年五月，太子朱標因感風寒去世。
年已六十五歲的朱元璋，急需新立儲君。
老二秦王朱樉、老三晉王朱棡，要麼在藩過失頗多，要麼才能平庸，都不堪大用。三十三歲的朱棣，無論是年齡，還是才能，都是理想的儲位繼承人。
朱元璋曾召集群臣在東閣會商，說：「燕王英武似朕，立之何如?」（《明史·劉三吾傳》）
他的言下之意很明確，就是要選擇朱棣為儲。
諸子之中，朱元璋最初封朱棣為燕王，駐守北平，在兵力部署上，首重朱棣。顯而易見，朱元璋很看重老四朱棣。況且，朱棣的軍功卓著，才幹超群，是大家有目共睹的。
所以，群臣都知道朱元璋此話的深意。
不料，湖南茶陵人、翰林學士劉三吾挺身而出，說：「皇孫年富，世嫡之子，子歿孫承，適統禮也。即立燕王，置秦、晉二王何地?」
不怕死的劉三吾，搬出朱元璋推崇的宗法繼承制，稱應該堅持嫡長世系繼承皇位。只有這樣，才符合儒家道統。如若不然，跳過老二、老三，而選擇老四，就是明顯破壞了立嫡立長的規矩。
劉三吾所謂「即立燕王，置秦、晉二王何地」，貌似是堅守儒家禮教觀念的士大夫的共識。他反駁朱元璋的易儲提議，其他重臣要員皆低頭不語，以沉默表示支持。
結果，劉三吾這一反問，應是將朱元璋擬立朱棣的建儲計劃頂了回去。
朱元璋大哭罷朝，劉三吾也被降為國子監博士，還付出了一個女婿被以坐贓處死。
朱元璋認為朱棣最像自己，在立國之初應該考慮過，但還是以皇長子朱標為儲君，並賦予實際儲權，就是要給大明王朝的皇位傳承立規矩，執行一條宗法制嫡長子皇位繼承制。
這是一條在歷代漢人王朝實行了兩千多年的政治規矩，即便很多朝代因為種種原因，沒有執行到位，如西漢僅三帝為嫡子，東漢皇帝無一人為嫡子，兩宋十八任皇帝也只有三人為嫡子。
沒有讀過多少書的朱元璋，因為朱標早逝，想過改擇最有能力的皇子為嗣，卻因儒臣執言「立適以長不以賢，立子以貴不以長」的傳統，即有嫡便立嫡，無嫡才立長，最後妥協選擇朱標十五歲的次子朱允炆（長子幼殤）為皇太孫，待其死後成為後繼之君。
朱允炆即位不久，追尊朱標為孝康皇帝，廟號興宗，也算修補了朱元璋所寄望的父終子及的核心嫡長子皇位繼承制。
朱元璋放棄計劃，主要是不想因為皇位傳承，導致皇家紛爭。不意四年後，朱棣發動靖難之役，對建文帝取而代之，而太祖制定的嫡長子皇位繼承制，仍然被作為明朝皇位傳承的最高標準。
傳聞朱棣不是朱元璋皇后馬皇后所生，而是來路存在爭議的碽妃所生，朱棣為了標榜自己為嫡出，也算是執行了太祖的嫡長子皇位繼承制，毅然安排史官將自己的生母定為馬皇后。他登基時，朱樉和朱棡皆已病逝，他也成為了太祖朱元璋新的、名副其實的嫡長子了。
也是嫡長繼承的宗法制觀念作怪，他在不喜歡多病的長子朱高熾、而承諾傳位救過自己性命的次子朱高煦的情勢下，最後還是決定立儲高熾。至於解縉所說的高熾長子朱瞻基為「好聖孫」，純為朱棣貫徹嫡長繼承制的一種故作高蹈的幌子。
儘管明朝十六帝，只有五人為嫡子，但，這條規矩一直貫穿至明亡。其間，明成祖朱棣、神宗朱翊鈞，在太子在位時，還公開指定太子的嫡長子（朱瞻基）或長子（朱由校）為皇太孫，以作為隔代儲君。這都是皇帝對於體弱多病的太子不放心，貌似學了朱元璋做了更多的後事安排。