袁世凱的父親是袁保中，生母是小妾劉氏。因為袁世凱的叔叔袁保慶沒兒子，所以袁世凱被過繼給叔叔袁保慶，成為袁保慶的養子。
其實袁保慶是有兒子的，他的妻子牛氏曾經生過兩個兒子，可是兒子都在很小的時候病故了，牛氏再無生育，於是袁保慶就過繼侄子袁世凱。
牛氏沒有孩子，就把袁世凱當成親生兒子撫養當親生兒子撫養，而袁世凱很是機靈，他盡力地討好養母牛氏。
袁保慶還是想擁有自己的親生兒子，於是他在外地當官時，就納年輕漂亮的金氏當了小妾。後來袁保慶還把小妾金氏帶回家中。
作為袁保慶的妻子，牛氏對丈夫納妾很是不滿，她對小妾金氏十分不好，總是找金氏的麻煩，而金氏也是一個很厲害的小妾，她倚仗丈夫的寵愛，不把正妻牛氏放在眼裡。
於是妻妾不和，家無寧日。袁保慶也沒有辦法，兩邊他都不想得罪。而年輕的袁世凱當時十一二歲，他想有辦法制止養母牛氏和庶母金氏的爭吵，兩邊討好，從中說合。這令袁保慶很是滿意。
小妾金氏也沒有生育，就把袁世凱看成親生兒子一樣相待。袁世凱在叔叔家中生活，有了兩位疼愛他的母親，日子過得十分舒服。
作為庶子，袁世凱在家中沒什麼地位，可是他被過繼到叔叔家中，卻比在自己家中有地位。從小生活在複雜的環境裡，這讓袁世凱得到了鍛鍊，所以他擅長察言觀色，會討好人，會揣測別人的心思。
袁保慶官運亨通，最後官至江寧鹽法道（二品）。這給袁世凱當官打下了良好的基礎。
三歲看老，袁世凱小小年紀就會調節叔叔家的妻妾關係，難怪他長大之後事業發達，成為清朝的達官貴人和民國的總統。